Optakt: Tour of California

nullAlligevel valgte UCI i første omgang at satse på australske Tour Down Under, der ellers både havde en dårlig placering i kalenderen, sjældent tiltrak de største ryttere og rutemæssigt var hæmmet af en eklatant mangel på spektakulære etaper.

Det har dog ikke fået nogen konsekvens for årets udgave af Tour of California. Mens Tour Down Under blev en kedelig og ensidig udgave domineret af sprinterne, så er der lagt op til anderledes udfordrende cykelløb i det solfyldte Californien. Vi får samtidig en lang række af sportens største stjerner at se eftersom hele ni mandskaber fra ProTouren har valgt at deltage i løbet og ikke kun som forberedelse til større begivenheder længere fremme i sæsonen.

Hold som Team CSC og Astana sender nemlig mandskaber af sted, der tydeligt indikerer at løbet er noget de satser på, hvilket selvfølgelig også gør sig gældende for alle de amerikanske hold med Team Slipstream i spidsen. Denne tendens er interessant for det har ellers længe været en offentlig hemmelighed, at alle løb inden Het Volk og Paris-Nice kunne betragtes som rene forberedelsesløb til vigtigere begivenheder, men nu ser det ud til at formtoppen for enkelte ryttere bliver skubbet endnu længere frem.

Det må derfor anses som højst realistisk at Tour of California bliver en del af ProTouren allerede fra næste sæson, hvis den vel at mærke fortsat eksisterer til den tid. Indtil da må vi som tilskuere nøjes med at nyde cykling i verdensklasse, hvilket er meget let, da løbets hjemmeside virkelig har sat nye standarder inden for den teknologiske præsentation af cykelløb.

Ruten er varieret og alsidig, men mangler måske den helt afgørende bjergetape, der kan give de lettere ryttere muligheden for at triumfere. Løbet starter med en kort prolog i Palo Alto, der nok skal blive et fantastisk skue, idet ryttere slutter af på University of Stanford og inden da skal køre en omgang på cykelbane. En forfriskende måde at afvikle den kun 3,4 kilometer lange prolog, der omvendt næppe får stor indflydelse på det samlede klassement.

Det får første og anden etape heller ikke, idet disse etaper højst sandsynligt ender som kampe mellem feltets sprintere, men på tredje etape venter årets store bjergetape, der er en opdatering af tidligere udgaver over den stejle stigning Sierra Road med mål i San José. Inden rytterne når frem til Sierra Road har de forinden modsat tidligere år været over det 1330 meter høje Mount Hamilton, der nok skal sørge for at trætte rytterne inden Sierra Road. Efter sidste stigning er der 30 kilometer til mål, hvilket er nok til at samle flere af rytterne i en lille, men meget stærk frontgruppe.

På femte etape skal rytterne ud på løbets helt afgørende etape, den 24 kilometer lange enkeltstart omkring den ”danske” by Solvang, en dag for specialisterne. Klassementet vil givet være sat efter denne etape, men dagen efter venter der rytterne en dag i udelukkende kuperet terræn, hvor det ikke kan afvises at flere hold i samarbejde kan forårsage stor splittelse i feltet.

Med en sådan rutebeskrivelse kan det ikke overraske at det er de bjergstærke enkeltstartsryttere, der topper favoritlisten. Den forsvarende mester Levi Leipheimer virker som en ideel rytter til løbet og bakkes op af et meget stærkt Astana-mandskab, der også har navne som Janez Brajkovic, Chris Horner og min outsider til sejren Vladimir Gusev på startlisten. Efter udelukkelsen fra mange af de store etapeløb er Tour of California måske det største løb Levi Leipheimer overhovedet kommer til at køre i foråret og det virker oplagt, at han vil vise sin utilfredshed med at køre resten af feltet bagud, men han kan blive fanget af holdets taktik.

Team CSC er førsteudfordreren. Det danske hold har lugtet, at meget kommer til at afgøres af enkeltstarterne og derfor har Bjarne Riis sendt det store kavaleri til USA med henblik på at vinde løbet til stor glæde for sin amerikanske sponsor. På trods af de mange gode tempokørere mangler den helt oplagte kandidat til sejren på holdet, men Jens Voigt og Jason McCartney må formodes at ville gøre sig gældende helt fremme og så kan holdet ellers håbe på etapesejre til sprinteren Juan José Haedo og verdensmesteren i enkeltstart Fabian Cancellara.

Det amerikanske hold Team Slipstream er ligeledes til start i absolut stærkeste opstilling. Holdet er i den grad blevet opgraderet inden sæsonen og Tour of California bliver første mulighed for at vise ryttere som David Millar, David Zabriskie og Tom Danielson frem. Ruten virker skræddersyet til holdet og særligt Tom Danielson kunne være et bud på en rytter, der kan udfordre i bjergene og derved skabe afstande inden enkeltstarten, hvor han heller ikke er noget dårligt bud.

Det virker oplagt at den samlede vinder skal findes på et af disse tre hold, men derudover er der masser af kvalitet i feltet. George Hincapie vender tilbage til USA på sit nye hold Team High Road, der også har sprinterne Marc Cavendish og Cedric Ciolek med til start. Herudover kommer de seneste fire års verdensmestre til start i form af Oscar Freire (Rabobank), Tom Boonen og Paolo Bettini (begge Quick-Step), så der venter aktion både på stigningerne, enkeltstarterne og i sprinterne.