Optakt: Vuelta Ciclista al Pais Vasco

På ingen andre tidspunkter af året er den professionelle cykelverden delt op i to så tydeligt afgrænsede cykelscener som i disse dage, hvor forskelle helt konkret består i brosten vs. stejle stigninger. Det betyder også at der er tale om to helt forskellige slags ryttere, der gør sig gældende i hvert sit terræn, hvor kun få ryttere vil deltage i både brostensløbene og klassikerne i Ardennerne.

Det betyder også at det er svært at finde opvarmningsløb til Ardennerklassikerne, udover altså Vuelta al Pais Vasco, der nok gerne vil betragtes som andet og mere end et opvarmningsløb, men som i den mindste må glæde sig over et fornemt opbud af stjernenavne, der alle er søgt mod de stejle stigninger i det nordlige Spanien.

Sidste år vandt den amerikanske veteran Chris Horner (RadioShack) helt sensationelt løbet efter en dominerende indsats på den afsluttende enkeltstart. Horner har haft noget af en forbløffende karriere, men det vil være dybt imponerende, hvis han kan gentage sejren, særligt når man tænker på, hvad arrangørerne har tænkt sig at byde ryttere.

Læs også

Optakt: 2. etape af Tour de Romandie

Ruten

Der er nemlig grund til at være begejstret, hvis man ellers er til stigninger, for det ellers normalt godt varierede etapeløb, er i denne version blevet til et rent bjergetape, hvor sprinterne ikke får et ben til jorden og hvor løbets enkeltstart må forventes at få begrænset betydning.

Det starter allerede på førstedagen, hvor rytterne kun skal ud på 151 kilometer, men hvor stigningen Alto de la Antigua (2,5 km, 9,6 %) ligger blot tre kilometer fra mål. Med sin sværhedsgrad er der ingen tvivl om, at tidsforskelle vil blive skabt allerede her, og det gælder derfor om at være klar fra start for løbets favoritter.

1. etape bød på seks stigninger, men det overgår den næste med sine syv stigninger, heraf løbets to første i kategori 1. Igen venter der en hård afslutning, og denne gang er det stigningen Alto de Azpiroz (3,2 km, 8,5 %), der har top med tre kilometer igen. Det vil bestemt ikke være overraskende, hvis der er præcis de samme typer som dagen før, der igen vil være med fremme.

Det bliver lidt lettere dagen efter og det kunne være en dag, hvor et udbrud får lov at holde hele vejen til mål. De 180 kilometer indeholder fire stigninger, hvoraf den sidste ligger elleve kilometer fra mål, men der venter igen feltet en lille overraskelse tre kilometer fra mål, hvor det stiger med ti procent over én kilometer.

På trods af alle disse udfordringer må 4. etape til Eibar alligevel betragtes som løbets kongeetape. Igen byder dagen på syv stigninger, men denne gang falder de seks af dem inden for de sidste 60 kilometer, hvilket giver en benhård finale. Den bliver ikke lettere af dagens sidste stigning, Alto de Usartza (5,8 km, 8,4 %), der har top blot 1,5 kilometer fra målstregen og som bliver stejlere og stejlere som stigningen fortsætter.

På trods af endnu syv stigninger dagen efter, så bærer den 5. etape mere præg af at være en mulighed for håbefulde udbrydere, men den 6. etape bliver derimod afgørende, idet der er tale om en 24 kilometer lang og kuperet enkeltstart.

Ruten i oversigt

1. etape: Zumarraga – Zumarraga, 151 km (****)

2. etape: Zumarraga – Lekunberri, 163 km (***)

3. etape: Villatuarte – Zuia – Murgia, 180 km (**)

4. etape: Amurrio – Eibar, 179 km (*****)

5.etape: Eibar – Zalla, 177 km (**)

6. etape: Zalla – Zalla, 24 km (TT) (****)

Favoritterne

Ruten taget i betragtning, så bliver det en kamp mellem de helt store navne, og vi vil formentlig se de samme ryttere fremme her, som vi igen, når de store løb i Ardennerne afvikles.

Hjemmehåbet Samuel Sanchez (Euskaltel) er løbet helt store favorit. Han har aldrig vundet det løb, der betyder mest for det baskiske folk, men chancerne synes større i år end nogensinde før. Det skyldes at ruten er nærmest perfekt og kun den 24 kilometer lange enkeltstart kan vise sig at blive et problem for Sanchez, der samtidig er i rigtig god form efter sejren i GP Miguel Indurain, hvor han satte alle sine modstandere til vægs på den afsluttende stigning.

Læs også

Nyt hold bekræfter interesse i Asgreen og Alaphilippe

Unge Robert Gesink (Rabobank) har allerede haft stor succes i denne sæson og har sparet sig siden 2. pladsen i Tirreno – Adriatico. Han har ellers ikke haft mange starter i år, men har i den grad formået at gøre sig gældende, når han endelig har kørt. Den begrænsede løbsmængde skyldes et stort fokus på klassikerne, hvor han er Rabobanks absolutte kaptajn og Pais Vasco skal bruges til at teste sig selv af inden det går løs i Amstel Gold Race, hvor han bærer en nations forventninger på sine skuldre.

En anden rytter, der har vist stor form på det seneste er Fränk Schleck (Leopard-Trek), der tog sin første sejr siden skiftet fra Saxo Bank, da han vandt det korte franske etapeløb Criterium International sidste weekend. Schleck har aldrig været helt på toppen i Pais Vasco som han har brugt udelukkende med fokus på klassikerne, men efterhånden har han fået udviklet så meget vinderinstinkt, at han må tages med blandt favoritterne, ligesom lillebror Andy Schleck heller ikke skal afskrives, da formen langsomt, men sikkert, ser ud til at indfinde sig.

De 24 kilometers enkeltstart udgør et kæmpe problem for Joaquin Rodriguez (Katusha), der er blandt feltets dårligste i kampen mod uret. Han er omvendt blandt de bedste på korte, eksplosive stigninger, så det skal ikke udelukkes, at han har en chance, hvis løbet bliver ligeså hårdt som forventet. Det samme kan siges om Damiano Cunego (Lampre-ISD), der har haft et godt forår og han virker på toppen inden Ardennerne.

De øvrige favoritter skal stort set alle sammen findes på Team Radioshack, der har haft enorm succes i starten af sæsonen, hvor holdet aldrende stjerner har oplevet noget af et comeback. Særligt Andreas Klöden har været i glimrende form, men spørgsmålet er om han kan sidde med på de meget stejle stykker, der er så mange af i løbet. Det samme kan siges om landsmanden Tony Martin (HTC-Highroad).

Saxo Bank – SunGard har indtil videre ikke haft noget at byde på i etapeløbene, når Alberto Contador ikke har været til stede, og selvom den spanske superstjerne havde været storfavorit til at vinde løbet, så har han valgt at spare lidt på kræfterne inden det går løs i Giro d’Italia. I stedet hviler forventningerne på Richie Portes skuldre uden at den unge australier kan forvente meget andet end en plads i top 10. Holdet har mange danskere til start, og Chris Anker Sørensen og Nicki Sørensen kan måske lave et godt resultat på en etape eller to. Mads Christensen, André Steensen og Brian Vandborg kommer ikke til at spille en rolle i klassementet. De største forventninger til en dansk topplacering i klassementet må i stedet knyttes til Jakob Fuglsang (Leopard-Trek), der viste form i sidste weekend, mens den sidste dansker i løbet, Anders Lund (Leopard-Trek) ikke har vist sig fremme indtil videre i år. 

Feltet.dks favoritvurdering

*****: Samuel Sanchez

****: Robert Gesink, Fränk Schleck

***: Joaquin Rodriguez, Damiano Cunego

**: Tony Martin, Levi Leipheimer, Andreas Klöden, Ivan Basso

*: Luis Leon Sanchez, Chris Horner, Andy Schleck, Richie Porte, Alexandre Vinokourov