Riis & Seier-projektet: Nibali forpurrede Bahrain-lancering på D'Angleterre

Den 31. marts i år meldte Virtu-koncernen ud, at de endeligt drejede nøglen om. 

Dermed sluttede knap fem års forsøg på at få et cykelprojekt, der var ganske nytænkende, op og køre. De to mænd bag det hele Lars Seier Christensen og Bjarne Riis havde dog et par måneder forinden købt sig ind på WorldTour-holdet NTT Pro Cycling og havde taget flere af de ansatte med sig, men flagskibet Virtu sank.

I denne artikel vil Feltet.dk ved hjælp fra kilder i og omkring koncernen, fortælle hvordan projektet startede, hvad visionen var og hvorfor det mislykkedes med at komme på WorldTouren.

Læs også

Legende: Pogacar ville være fem minutter efter Merckx

Udtænkt i venners lag

Idéen om Virtu blev skabt mellem de tre "legekammerater" Bjarne Riis, Lars Seier og den mangeårige direktør fra rejsebranchen Bjarne “VM” Jensen ved en række sammenkomster i 2015.

Riis var tidligere på året blevet smidt ud af sit eget cykelprojekt, efter rigmanden Oleg Tinkoff havde overtaget det forhenværende Saxo Bank-mandskab.

Lars Seier havde været sponsor på dette mandskab, og den entreprenøriske erhvervsmand havde ifølge Bjarne Jensen været så tilfreds med eksponeringen og netværksmulighederne, at han gerne ville tilbage i sporten og var i processen blevet en god ven af Riis.

Jensen stod også tæt på den tidligere cykelrytter. Han havde nemlig kendt Riis siden firserne og var forlover ved hans bryllup i 2009. Derudover havde han gennem sine mange år i rejsebranchen tilvejebragt de i dag så kendte bootcamps og træningslejre, som CSC og Saxo Bank-holdet tog på med blandt andre BS Christiansen.

Over noget god vin fik de tre initiativrige mænd idéen om et anderledes cykelhold. Et projekt, der ifølge Jensen, var ganske nyskabende i sin vision.

“Vi skulle prøve med et professionelt cykelhold som løftestang at løfte en koncern med fem-seks forskellige selskaber op. Så man med det professionelle cykelhold i midten havde en koncern, hvor de forskellige selskaber bidrog til driften af holdet,” fortæller Jensen til Feltet.dk om den oprindelige idé med Riis & Seier-koncernen.

Der kom tilsagn fra Seier og Riis om hver især ville skyde 2,5 millioner euro i projektet, og Jensen ville arbejde i døgndrift på projektet til næsten ingen penge samt stille sit omfattende netværk til rådighed.

Ifølge Jensen, der til dagligt driver firmaet Sport & Event International, stødte de dog hurtigt ind i problemer med det nystartede projekt.

Riis & Seier forhandlede med Bahrain - Nibali satte sig imod

I de følgende måneder rejste parterne rundt og snakkede med alverdens potentielle partnere og sponsorer.

Læs også

Hjemvendt dansk talent: Fandt i hvert fald ud af, hvor jeg ikke skal køre

Da Riis & Seier-projektet indkaldte til pressemøde i januar måned 2016 på D’Angleterre var forventningerne derfor store.

Pressemødet blev dog først afholdt den 25. februar 2016, men ifølge VM Jensen var intentionen at lancere noget stort. 

Riis og Seier har indkaldt til pressemøde
 

“Til mødet på D’Angleterre, troede vi helt op til to uger før mødet, at vi skulle præsentere et Bahrain-samarbejde og et WorldTour-hold, men i sidste ende fravalgte de os grundet personfnidder. Nibali og hans entourage ville ikke have Riis ind, da de var bange for at miste indflydelse,” fortæller Jensen.

Jensen uddyber dermed historien om, at Riis & Seier var i dialog med Bahrain, hvilket betyder, at det hold, som vi i dag kender som Bahrain-Merida, var tæt på at få dansk islæt.

Nibalis entourage skulle angiveligt have bestået af to-tre ryttere samt massør Michele Pallini, træner Paolo Slongo og pressemedarbejder Geoffrey Pizzorni. Nibali endte med at skrive kontrakt med Bahrain-Merida fra januar 2017, og ovenstående blev alle en del af det mellemøstlige projekt i modsætning til Riis.

Riis havde problemer med at få bolig ind i firmaet

Det altoverskyggende problem for projektet var dog snarere, at Riis ikke kunne skaffe de føromtalte 2,5 millioner Euro. Riis ville nemlig skyde sin italienske villa i Lucca ind i firmaet i stedet for kontanter. Så egenkapitalen nåede op på de 5 millioner Euro.
 

Den var vurderet til 2,6 millioner euro. Grundet skatte-tekniske problemer med at overdrage villaen fra et firma i Luxembourg til det nye i Schweiz, kunne han dog ikke få ejendommen ind i koncernen til projektstart.

Så ifølge Jensen, fandtes der ikke noget formelt firma, da de lancerede projektet i 2016, og der kom først styr på villaen tre år senere.

“Da projektet blev lanceret på D’Angleterre, fandtes der ikke noget registreret selskab. Tankerne og visionerne var der, men hvis du kontaktede selskabsregistret, ville du ikke finde noget,” fortæller han.

Mødet på det smukke hotel endte blandt andet med at præsentere motionscyklen, der i dag hedder Virtu Pro. Cyklen er blevet udviklet af Niels Kristian Andersen. Dette var et af den nye koncerns adskillige initiativer, men var ikke oprindeligt planen.


Niels Kristian Andersen sammen med Bjarne Riis og Lars Seier Christensen
 

“Hvis du kigger på slidesene fra mødet, var det det store luftkastel, der blev præsenteret. Niels Kristian Andersen og hans cykel dukker op fem i 12 og bliver sluset ind som endnu et af de projekter, der var i støbeskeen,” fortæller VM Jensen om det omskiftelige pressemøde.
 

"Vi landede først aftalen få timer før pressemødet. Jeg ville ikke præsentere cyklen - medmindre der var skrevet under på kontrakten," fastslår  Niels Kristian Andersen til Feltet.dk. 

Niels Kristian Andersen erhvervede sig med aftalen aktiemajoriteten i det firma, som i dag hedder Virtu Pro, mens han også fik en mindre andel i det selskab, der hed Virtu Go, som var en online træningsplatform. Virtu Go blev drevet af den tidligere verdensmester Michael Rogers. Træningsplatformen blev dog lukket den 25. november 2019.

"Det er rigtigt, at Bahrain allerede var på tale i efteråret 2015, hvor vi afholdte de første møder. Vi håbede jo alle, der var et WorldTour med fra starten af," tilføjer Niels Kristian.

​

Lars Seier Christensen ikke enig

Medejer Lars Seier Christensen har dog en anden udlægning af begivenhederne på D’Angleterre. Seier underbygger VM Jensens forklaring om projektets vision, men Seier understreger også, at det var præcis den vision, som man ønskede at fortælle om på mødet og ikke andet. 

“Vi ville gerne fortælle, at vi var igang med at skabe en koncern, hvor kernen var et WorldTour-hold, med en række forretninger rundt om, der kunne nyde godt af den effekt, som synligheden af et WorldTour-hold giver,” fortæller Seier Christensen til Feltet.dk og forklarer, at Bahrain først kom ind i billedet senere.


 

“Efterfølgende fik vi en del henvendelser, herunder fra Bahrain, og vi afsøgte en række muligheder selv. De fleste var dog ikke attraktive for det brand, vi ønskede at udvikle,” fortæller manden bag projektet, som blev startet under Riis & Seier Projekt.

Ifølge Bjarne Jensen var en anden grund til sponsor-problemerne Riis' person.

Læs også

Danskerduo udtaget til spansk etapeløb

“Riis deler vandene. Der er mange, der er fascinerede af ham, men der er også mange - specielt virksomheder, der ikke vil have noget med ham at gøre qua hans doping-fortid. Derudover har han for vane ikke at samle på venner i cykelfeltet. Så firmaerne stod ikke i kø for at være med. Så selvom Lars Seier gav selskabet lidt pondus, gav det ikke pote,” fortæller Jensen om problemerne med at finde partnere.

Efter flere forsøg på at komme på WorldTouren, valgte koncernen i løbet af 2016 at etablere sig på den hjemlige cykelscene i form af først et dansk kontinentalhold og senere et kvindeligt WorldTour-hold.

Bjarne Riis har ikke ønsket at deltage i artikelserien, men Lars Seier Christensen udtaler sig på vegne af ejerkredsen. Du har lige læst Feltet.dks første artikel om Riis & Seier-projektet. I den kommende tid vil vi udgive flere artikler, der undersøger koncernen i nærmere detaljer.