Roche sejrede i hektisk finale

På 18. etape af Vuelta a España skulle rytterne igennem 204 kilometer fra Roa til Riaza i det centrale Spanien. Etapeprofilen indeholdte tre kategoriserede stigninger, hvoraf den sidste var kategori 1-stigningen Puerto de la Quesera, der havde sin top blot 13 kilometer fra mål.

Dagens etape lignede på papiret en klassisk udbrudsetape, og det viste sig også at dagens vinder skulle findes i det store udbrud, som kørte afsted efter 55 kilometer af etapen. På vej op ad kategori 1-stigningen kort før mål skilte Nicolas Roche og Haimar Zubeldia sig ud, da det lykkedes dem at køre væk fra de øvrige udbrydere. De to lykkeriddere holdte forspringet hele vejen til mål, og i spurten viste Nicolas Roche sig som den stærkeste, da han lige nøjagtig fik presset cyklen først over stregen.

Favoritterne forsøgte flere gange at angribe hinanden både på opkørslen til Puerto de la Quesera og på nedkørslen, men ingen af favoritterne kunne slippe væk, og det er derfor status quo i klassementet.

Læs også

Optakt: 2. etape af Tour de Romandie

Etapereferat

Dagens etape startede i et hæsblæsende tempo, hvor rytterne i den første time havde en gennemsnitsfart på mere end 50 kilometer i timen. Adskillige ryttere forsøgte at komme i udbrud, hvorefter de gang på gang blev hentet ind af feltet igen. Først efter næsten 55 kilometer af dagens etape lykkedes det endelig for et udbrud at slippe væk fra feltet.

Udbruddet var på 25 ryttere og bestod af Nicolas Roche (Sky), Sebastien Minard (Ag2r-La Mondiale), Darwin Atapuma (BMC), José Gonçalves, Ángel Madrazo (Caja Rural-Seguros RGA), Cyril Lemoine, Dominique Rollin (Cofidis), Pieter Serry (Etixx-Quick Step), Arnaud Courteille (FDJ), Simon Pellaud, Vicente Reynés (IAM Cycling), Kristijan Durasek (Lampre-Merida), Bart De Clercq, Adam Hansen, Tosh Van der Sande (Lotto-Soudal), José Joaquín Rojas (Movistar), Songezo Jim (MTN-Qhubeka), André Cardoso (Cannondale-Garmin), Jerome Cousin, Cyril Gautier (Europcar), Eduard Vorganov (Katusha), Tim Roosen (LottoNL-Jumbo), Daniele Bennati, Pawel Poljanski (Tinkoff-Saxo) og Haimar Zubeldia (Trek).

Efter 70 kilometer af dagens etape havde udbryderne opbygget et forspring på seks minutter, og kort efter begyndte Giant-Alpecin og MTN-Qhubeka at øge farten i feltet. Giant-Alpecin forsøgte at kontrollere etapen for den førende rytter Tom Dumoulin, mens MTN-Qhubeka så Bart de Clercqs deltagelse i udbruddet som en trussel til Louis Meintjes’ 10. plads i klassementet.

Stille og roligt faldt udbrydernes forspring til feltet, og med 55 kilometer til målstregen i Riaza var forspringet nede på 4.45 minutter, hvorefter Astana gik i front i feltet. Med Astanas overtagelse af fronten i feltet begyndte udbruddets forspring at falde drastisk, og det begyndte at ligne en etape, hvor udbruddet alligevel ikke ville få lov at køre om etapesejren.

Den sidste kategori 1-stigning startede med 23 kilometer til mål, men allerede inden den ti kilometer lange stigning forsøgte udbryderne at angribe hinanden. I det meget kupperede landskab inden stigningen blev flere af udbryderne sat af, hvilket Cyril Gautier udnyttede til at angribe fire kilometer fra foden af Puerto de la Quesera.  

I mellemtiden var feltet også blevet kraftigt reduceret, og da favoritterne tog fat på Puerto de la Quesera, sad Tom Dumoulin allerede tilbage med blot en hjælper.

Seks kilometer fra toppen af Puerto de la Quesera blev Cyril Gautier hentet ind af resten af udbryderne, men forspringet ned til feltet lød nu kun på halvandet minut. I samme sekund som Gautier blev hentet, angreb Fabio Aru i feltet, og italieneren fik sammen med Tom Dumoulin kortvarigt hul til de øvrige favoritter, men begge ryttere blev kort efter kørt ind igen.

Blandt favoritterne fortsatte angrebene, og det lykkedes Esteban Chaves, Alejandro Valverde, Mikel Nieve og Rafal Majka at få et lille hul til favoritgruppen, men også de blev kørt ind igen af de øvrige favoritter. Mikel Nieve kørte dog kontra kort efter, og den lille basker på 9.pladsen i klassementet fik hurtigt et hul på 20 sekunder til resten af favoritgruppen, men heller ikke han kunne holde favoritterne bag sig, da de igen begyndte at angribe hinanden.

I udbruddet var der i mellemtiden sket stor splittelse, og tre kilometer fra toppen af kategori 1-stigningen lå Nicolas Roche alene i spidsen. Roche fik dog en lille kilometer senere selvskab af Haimar Zubeldia, og sammen kørte de først over Puerto de la Quesera.

Læs også

Nyt hold bekræfter interesse i Asgreen og Alaphilippe

Et lille minut efter de forreste, kørte favoritterne over toppen på Puerto de la Quesera, og det skulle blive spændende, om favoritterne turde angribe hinanden på nedkørslen. Nairo Quintana var den første til at forsøge sig med et angreb, men colombianeren blev hurtigt lukket ned.

I favoritgruppen fortsatte angrebene på nedkørslen, og på en lille kontrabakke 3 kilometer fra mål, så det pludselig ud til, at Tom Dumoulin havde fået ram på Aru, men hollænderen slap trådet igen, og favoritgruppen blev endnu en gang samlet.

Inde på sidste kilometer stod det klart, at etapesejren skulle afgøres mellem Nicolas Roche og Haimar Zubeldia. I spurten åbnede Nicolas Roche med Haimar Zubeldia på hjul, men selvom spanieren forsøgte at gå forbi på de sidste meter, lykkedes det lige nøjagtig ikke, og Nicolas Roche kunne dermed hente den første etapesejr til Team Sky i dette års Vuelta a España.

18 sekunder senere trillede José Gonçalves ind over målstregen, og favoritterne havde dermed ikke flere bonussekunder at køre om. Alligevel blev der spurtet igennem, da favoritterne kom i mål 38 sekunder efter dagens etapevinder. Her blev det Alejandro Valverde, der spurtede sig til fjerdepladsen på etapen. Resten af favoritgruppen kørte i mål sammen Valverde, og der skete derfor ingen ændringer i top ti i den samlede stilling.