Tirreno-Adriatico-analyse: Skys italienske forbandelse

Er der da ingen ende på Geraint Thomas’ uheld? Sidste år forhindrede et styrt på holdløbet ham i at vinde Tirreno-Adriatico, det berømte motorcykelstyrt ødelagde hans Giro, og han styrtede ud af Touren efter at have vundet 1. etape. I dag slog lynet så ned igen på et tidspunkt, hvor det så ud til, at den samlede sejr i Tirreno-Adriatico var sikker. Med en sand magtdemonstration havde Sky kongeetapen under kontrol, og Thomas var klar til med en sidste kraftudfoldelse at lukke hullet til de forreste og forsvare sin førertrøje.

En defekt betyder imidlertid nu, at Sky atter engang kan se sort uheld forhindre dem i at vinde i Italien, hvor en forbandelse synes at hvile over briterne, der jo gang på gang har været uheldige i både dette løb og Giroen. Heldigvis er alt håb endnu ikke ude, selvom man i bagklogskabens ulideligt klare lys må ærgre sig over, at man ikke fra start beskyttede Michal Kwiatkowski. Polakken har nemlig trods stenhårdt arbejde for holdet både i dag og i går holdt sig så godt til, at han nu blot er et sekund efter Damiano Caruso og med tanke på den afsluttende enkeltstart sammen med Wilco Kelderman nu den største favorit til den samlede sejr.

Man kan nu ikke bebrejde Sky deres dispositioner. Med både Thomas og Chris Froome til start var det kun naturligt, at man ofrede den polske stjerne på en rute, der i hvert fald på papiret var til den hårde side. Den største fejl blev begået i går, hvor man brugte Kwiatkowski før Moscon, selvom sidstnævnte havde tabt tid på holdløbet. Var rollerne byttet rundt, havde Kwiatkowski formentlig haft førertrøjen nu, men kender man polakken ret, er det ikke utænkeligt, at der er ham selv, der helt frivilligt har meldt sig på hjælperholdet.

Læs også

Van Aert tilbage på cyklen - Visma teaser for flere nyheder

Nu er der imidlertid ingen tvivl om, at Kwiatkowski er holdets kaptajn. Atter blev det klart, at Chris Froome følger de seneste års tradition med ikke at være på toppen på denne tid af året, og derfor er Tour-kongen nu degraderet til ren hjælperytter. Thomas har imidlertid fortsat en chance for den samlede sejr og skal utvivlsomt beskyttes. Den sidste enkeltstart er til den korte side, men ser man på de sejrsmarginer, Fabian Cancellara har haft på samme etape, er Thomas endnu ikke helt ude af billedet. Waliseren har kørt fabelagtige tidskørsler i både sidste års Tour og senest i Algarve, mens Kwiatkowski i de senere år har skuffet på netop denne enkeltstart, der slet ikke passer ham. Har Thomas en feberdag, og er Kelderman ikke helt på toppen, er en walisisk sejr inden for rækkevidde.

Damiano Caruso har ikke en chance, selvom italieneren formentlig kniber sig lidt i armen over at føre i så stærkt et felt. Kongeetapen endte imidlertid som en kolossal fuser, der gjorde det muligt for italieneren at overraske. Det, der skulle have været den sværeste etape i mange år, endte med, at stort set alle favoritterne sluttede i samme tid, og dermed kommer etapen stort set ikke til at spille en rolle i kampen om den samlede sejr - hvis man altså ser bort fra Thomas’ uheld.

Det er svært at finde en forklaring - i hvert fald, hvis stigningen vitterligt var så stejl, som løbsbogen angav. Sky havde imidlertid løbet i et jerngreb med en næsten skræmmende stærk Vasil Kiryienka, og modvinden har formentlig også lagt en dæmper på initiativlysten. Samtidig blev den første del af etapen ligeledes kørt så defensivt, at friskheden til slut var langt større end ventet. Alt sammen kan det have bidraget til, at forskellene var minimale.

Det forhindrede dog ikke Mikel Landa i at sende et signal til Movistar-ledelsen om, at han fortjener at være delt kaptajn med Quintana i årets Tour. Baskeren har tidligere været kendt for sin lidt impulsive kørsel, men i dag leverede han en sejr med en klinisk præcision, der var holdkammeraten Alejandro Valverde værdig. På det helt rigtige tidspunkt satte han et angreb ind i stedet for at lade sig rive med af de mange tidligere forsøg. Herefter doserede han kræfterne helt perfekt ved først at hente de forreste, holde farten tilstrækkelig høj til at holde forfølgerne bag sig - selvom han ikke fik megen hjælp - og til sidst time sin spurt med stor overlegenhed. Det var en sejr, som næsten kun Valverde kunne have gjort det. Det tyder på, at Landa er en lærenem fyr, der allerede nu har løftet det ansvar i de ugelange etapeløb, som holdet håbede han kunne gøre i deres forsøg på at spare Quintana frem mod sommerens store mål.

At Landa var så stærk, kostede desværre for Rafal Majka. Man kunne ellers godt have undt polakken en sejr efter den serie af uheld, der har ramt ham i sidste års Tour og Vuelta og senest i går, hvor hans klassement blev ødelagt af et styrt. Han kan dog i det mindste glæde sig over, at hans beslutning om at jagte resultater i foråret bærer frugt. Allerede i Abu Dhabi var han voldsomt stærk, og det indtryk bekræftede han i dag. Trods dagens skuffelse er der grund til at tage selvtillid med til de kommende opgaver, for Majka har aldrig været bedre på denne tid af året.

Når vi taler om fremgang, er det dog Tiesj Benoot, der stjæler alle overskrifter. Selv var han efter de yderst opløftende præstationer på det seneste meget spændt på at se, hvordan han ville klare sig i så svær en finale som i dag. Han var imidlertid aldrig i vanskeligheder på en stigning, der i teorien skulle være alt for lang for ham, og han havde endda så stort et overskud, at han vandt feltets spurt. Den overraskende gode start i San Juan, soloudbruddet i Omloop, triumfen i Strade Bianche, gårsdagens imponerende 3. plads i en voldsomt stejl finale og nu en toppræstation i en bjergfinale… Hvor går grænsen for dette supertalent, der endelig bekræfter det potentiale, der gav ham en uhørt femteplads i sit første Flandern Rundt. Det er blot en skam, at hans dårlige enkeltstart forhindrer ham i at køre med om sejren i et løb som dette.

Det gør til gengæld Wilco Kelderman, der står med gode kort på hånden. Hollænderens fremgang siden skiftet til Sunweb har været helt enorm, og han har nu udviklet sig til en af feltets allermest stabile etapeløbsryttere. I dag sad han atter, hvor han skulle, og nu står han med sejren inden for rækkevidde. Hans femteplads på den flade enkeltstart i Abu Dhabi og andenpladsen i det stærkt besatte Eneco Tour på en lignende rute for et par år siden viser, at han på papiret er bedre end Kwiatkowski på korte, flade enkeltstarter. 10 sekunder er meget og et forspring til 15 sekunder ned til Thomas kan være for lidt, men Kelderman står med chancen for den første store etapeløbssejr på en ellers sort dag for Sunweb, der mistede den i 2018 så uheldige Tom Dumoulin i et styrt.

En anden yderst opløftende præstation kom fra George Bennett. Allerede i går og i vores store optakt pegede vi på ham som en mand med muligheder for at overraske. Det var ikke uden grund. Hans fremskridt har været enorme, og da han kort efter en operation var en af de allerstærkeste i de australske løb, som ellers slet ikke passede ham, var det klart, at han havde kurs mod noget stort. I dag var han for første gang tæt på en stor sejr i et af de historiske løb i Europa, og han synes helt klart at have lagt yderligere et niveau på i forhold til 2017, hvor kun uheld forhindrede ham i at slutte i top 10 i Touren. Han bliver meget interessant at følge i Giroen.

Det gør også Ben Hermans, der endelig fik lidt oprejsning, efter at sygdom ødelagde den første del af sæsonen. Belgieren har på Israel Cycling Academy endelig fået de chancer, han længe har fortjent, men de tidlige måneder er ikke forløbet som ønsket. I dag lignede han atter sig selv i en finale, der ellers ikke passede ham ideelt. Det lover godt forud for de kommende opgaver, hvor han endelig får mulighed for at indfri det potentiale, han især viste med den suveræne sejr i Oman sidste vinter.

Læs også

Optakt: 1. etape af Tour de Romandie

Etapen endte som en nedtur for Miguel Angel Lopez, der ellers ikke lod sig skræmme af nedturen fra i går. Med vanlig offensiv kørsel tog han tyren ved hornene og angreb fra distancen, men det blev hurtigt klart, at han manglede sit vanlige punch. Hvad der er forklaringen er usikkert, men det er i hvert fald tydeligt, at han er en skygge af den rytter, han var i Oman og i Abu Dhabi. Det er desværre en lidt bekymrende tendens, at han er alt for svingende i sine præstationer, og med mindre at der er en naturlig forklaring på det pludselig formdyk, er der i hvert fald et område, som han og Astana har behov for at arbejde på. Det er i hvert fald påkrævet, hvis han vitterligt skal køre med om sejren i Giroen - noget, han helt sikkert har potentialet til allerede i år.

I første omgang må han imidlertid træde i baggrunden og slikke sårene. De kommende etaper passer ham ikke, og scenen er i stedet sat til en dyst mellem Sky og Kelderman om den samlede sejr. Heldigvis er det stærkeste hold ikke nødvendigvis helt komfortable ved den nuværende situation, og det kan gøre 5. etape langt mere interessant end ventet.