Tour of California - vendepunkt i foråret

Skrevet af Rune Schjerbeck

Team CSC satser i denne sæson endnu mere på tre store etapeløb Giro d´Italia, Tour de France og Vuelta a Espana og har derfor været langt mindre synlige, end vi er vant i årets første måneder. Men som for flere andre ProTour mandskaber markerer Tour of California for alvor åbningen på den nye sæson.

Det var som, der skete et eller andet i foråret 2004 for Team CSC. Efter et par miserable år, hvor holdet havde floppet i årets første måneder, havde man lagt strategien helt om og satsede hårdt på succes i løb som Tour Mediterranéen og Paris-Nice. Men sådan bliver det ikke år. Holdet har gang på gang fortalt, at man ikke stiller med samme styrke i årets første ProTour løb, Paris-Nice, og man undlod helt at stille til start i Tour Mediterranéen, til trods for at ruten lignede noget, der var skræddersyet til det danske mandskab. I stedet har foråret været domineret af især de franske hold - og hvor de ikke har kunnet slå til, har sprintere som Tom Boonen, Robbie McEwen og Alessandro Petacchi taget over. 18 sejre er det blevet til for de franske Pro Tour mandskaber – senest med Cofidis i går i Tour du Haut Var, hvor Leonardo Bertagnolli var hurtigste rytter.

Til sammenligning havde Team CSC på samme tidspunkt sidste år hentet hele otte sejre, men endnu har ingen på det danske mandskab kunnet række hænderne i vejret i triumf i 2006. Godt nok vandt Michael Blaudzun bjergtrøjen i Etoille des Besseges og Matti Breshel imponerede endnu engang i Tour of Qatar og vandt ungdomskonkurrencen, men det er ikke rigtig noget, der tæller statistikkerne.

Men holdejer Bjarne Riis forventer, at billedet vender i Tour of California. ”Vi var klar over, at rytterne ikke ville være helt så skarpe som sidste år fra start. Det påpegede vi, allerede inden sæsonen begyndte. Selvfølgelig ville jeg da gerne have haft den første sejr hjemme nu, men det spiller ikke den store rolle, for succesen skal nok komme,” forsikrer Bjarne Riis til Politiken.

”Lad os nu se, om vi ikke indhenter en del af det terræn, når vi fra 19. februar går i gang med Tour of California. Det vil i hvert fald ikke undre mig, hvis Cancellara og David Zabriskie slutter på de to første pladser sammenlagt. De er i kanonform, og med en lang enkeltstart i løbet ligger ruten fint til dem.”

Men Team CSC er langt fra det eneste mandskab, der har udset Tour of California til stedet, hvor man skal hente sæsonens første sejr. Ikke mindst for det amerikanske ProTour mandskab Discovery Channel får løbet efter Lance Armstrongs farvel stor betydning.

”Tour of Californien er vigtigt løb for os. Ruten er god, og vi medbringer et stærkt hold. De vigtigste på holdet bliver George Hincapie, Tom Danielson, Vladislav Ekimov og Paolo Savoldelli. Med dem er Vladimir Gusev, Janez Brajkovic, Jason McCartney og Michael Barry,” fortalte team-manger Johan Bruyneel ved holdpræsentationen tidligere på året i Solvang, Californien.

Specielt Tom Danielson skulle have trænet specifikt frem til netop dette amerikanske etapeløb. ”Jeg har det godt og er meget motiveret for at vise noget. Man får ikke lov at køre så mange løb i USA, og jeg mener, det er vigtigt at lave et godt show ud af Tour of California – foran hjemmepublikummet.”

Også for Phonaks amerikanske kaptajn Floyd Landis har den tidlige amerikanske sæsonåbning tilsyneladende givet øget motivation for vintertræningen. I hvert fald er meldingerne gået på, at han på holdets bjergtest har kørt fra alle holdkammerater. Og ikke mindst holdets manager John Lelangue er optimist. ”Jeg er overbevist om, at vi kan vinde vores første sejr i denne sæson i California, enten via Landis, Hunter eller Elminger. Jeg tror også, vi kan tage den samlede sejr ved Landis, som føler sig godt kørende i øjeblikket.”

Selv synes Landis, at underspille egne chancer. “Jeg er helt sikkert i bedre form, end jeg var sidste år. Det er egentlig ikke nødvendigt at være i form på nuværende tidspunkt, det er bare noget, der er kommet,” siger han til Cyclingnews.

Men det er selvfølgelig et spørgsmål om, hvad man reelt kan forvente af ProTour rytterne så tidligt på sæsonen. En anden af løbets favoritter Levi Leipheimer betegner således sin form som værende på højde med formen i marts sidste år. Måske er det i virkeligheden her, at Bjarne Riis sætter sin lid til Zabriskie og Cancellara. For mens resten af favoritfeltet har vigtigere mål senere på sæsonen, så ser det ud til at specielt David Zabriskie har trænet målrettet mod netop Tour of California, mens Ivan Basso f.eks. endnu venter et par uger, før han starter sæsonen. ”Jeg er der ikke helt endnu,” som han sagde ved holdpræsentationen i torsdags.

Derved kan der også være mulighed for et par artige amerikanske overraskelser, for mens ProTour mandskaberne naturligvis også bruger løbet som forberedelse til den kommende sæson, så må løbet for de mindre amerikanske mandskaber være en blandt de vigtigste sæsonmål. Noget klart bud på en samlet sejr synes dog ikke at stå frem, men mon ikke at de amerikanske ryttere er opsat på at kæmpe om etapesejrene. Ellers skal man også holde øje med det unge amerikanske stortalent Saul Raisin (Credit Agricole), der allerede sidste år i sin debutsæson markerede sig med en samlet 8. plads i Tyskland Rundt og som forleden hentede sin første professionelle sejr på en bjergetape i Tour de Langkawi.

Davitamon-Lotto stiller også til start med Chris Horner, men han har inden løbet meldt, at formen endnu ikke er i top. Løbet bliver ligeledes enkeltstartsverdensmesteren Michael Rogers debut for T-Mobile, men også han har meldt sig ud af kampen om den samlede sejr.


Afgørende enkeltstart
Levi Leipheimer er dog ikke kun en af løbets favoritter, men har også været med til at designe den nye løbsrute, sammen med vennen og ny løbsdirektør Bob Colarossi.

“Jeg tror den passer til mig,” sagde Leipheimer om ruten sidste efterår, efter han havde fløjet over ruten i helikopter. Han mener, som Bjarne Riis og Johan Bruyneel, at den 27 kilometer lange enkeltstart på 3. etape formentlig bliver afgørende. “Den er spektakulær med nogle gode bjerge, og så følger den Highway 1 langs med kysten.”

Enkeltstarten vil samtidig give en første indikation af om de vindtunneltest Gilberto Simoni (Saunier Duval-Prodir) har gennemgået, inden sæsonen bærer frugt. Ellers ser den italienske klatrer formentlig frem til den 6 km lange stigning kort før mål på fredagens 5. etape.

Ud fra etapeprofilerne ligner løbet til forveksling flere af europæiske etapeløb i foråret med relativt korte, men kuperede etaper og kun første og sidste etape synes at ligne noget der ender i en massespurt.

Etaperne

Prolog:
Søndag ligger rytterne ud på, hvad der kunne ligne en oplagt chance for Fabien Cancellara til at hente Team CSCs første sejr i år og sin egen første for holdet. En bare 3 km. lang prolog i San Franciscos gader, der ca. midtvejs efter et skarpt venstresving slutter på en stigning mod mål.



Favorit: Fabien Cancellara
Hold øje med: Chris Baldwin

1. etape:
Mandagen byder på en blot 134 km. lang og relativt flad etape, der dog efter sigende slutter på en teknisk svær rundstrækning.



Favorit: Fred Rodriguez
Hold øje med: Robert Hunter

2. etape:
Anderledes vanskelig er tirsdagens 2.etape, der bl.a. byder på løbets første kategori 1 stigning. Toppen kommer dog med ca. 30 km. til mål og man vil måske se en samling af løbets stærkeste ryttere ind mod mål.



Favorit: George Hincapie
Hold øje med: Fabien Cancellara

3. etape:
Onsdag afvikles, hvad der kan blive den afgørende 30 km. lange enkeltstart uden for San Jose.



Favorit: David Zabriskie
Hold øje med: Nathan O´Neill

4. etape:
Torsdag byder på løbets længste etape på 210 meget kuperede kilometer.



Favorit: Paolo Savoldelli
Hold øje med: Chris Horner

5. etape:
Fredagens kan meget vel gå hen og blive sidste mulighed for at udfordre den førende ryttere. Kort før mål skal rytterne således forcere en seks kilometer lang stigning.



Favorit: Gilberto Simoni
Hold øje med: Tom Danielson

6. etape:
Endnu en kuperet etape venter rytterne lørdag, hvor der formentlig vil være gode muligheder for lykkeriddere.



Favorit: Robert Hunter
Hold øje med: Lars Bak

7. Etape:
Søndagens afsluttende etape er næsten så pandekage flad som den næsten kan blive. Her kommer vi måske til at se løbets eneste massespurt.



Favorit: Fred Rodriguez
Hold øje med: Robert Hunter