Van der Poel laver fantastisk comeback efter styrt - Van Aert bliver femmer

I et hæsblæsende, dramatisk og spændende Azencross var Mathieu van der Poel endnu en gang bedst, da hollænderen på sidste omgang formåede at sætte Eli Iserbyt og køre alene i mål.

Hollænderen væltede på løbets første omgang, men kæmpede sig forbi et utal af ryttere, før han i løbets anden halvdel fangede Iserbyt og til sidst kørte fra den lille belgier. Corné Van Kessel rundede podiet af, mens Wout Van Aert kørte et flot comeback-løb og blev nummer fem.

Løbereferat
Over 150 dage havde han været væk, men i dag stod han der så igen. Wout Van Aert var klar på startstregen til dagens Azencross, og ved belgierens side stod ingen ringere end Mathieu van der Poel.

Var man af den opfattelse, at Van Aert formentlig ville være rusten efter sin lange pause, måtte man hurtigt tro om igen. I hvert fald viste belgieren sin intension fra start ved at gå forbi van der Poel og tage første sving som forreste mand.

Måske rystede det van der Poel, for få meter senere styrtede verdensmesteren på nøjagtig det samme sted, som Lucinda Brand og Yatra Kastelijn havde gjort det blot en time tidligere i kvindernes løb.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Styrtet så særdeles mærkværdigt ud, da van der Poel så ud til at miste kontrollen over sit forhjul for derefter at klikke ud af den venstre pedal i et forsøg på ikke at ryge udover styret. Efter sigende skulle Corendon-Circus-rytteren have ramt en mindre sandsæk på vejen.

Uheldet kostede naturligvis en masse tid og placeringer for hollænderen, der nu måtte jagte konkurrenterne med Tim Merlier i spidsen. Belgieren tog nemlig fronten foran Eli Iserbyt, mens Van Aert i femteposition kæmpede for at følge rivalerne.

Jumbo-Visma-rytteren holdt sig dog foreløbigt på cyklen i modsætningen til Merlier, der med et styrt overlod føringen til Iserbyt og Corné Van Kessel.

Duoen krydsede stregen først med et lille hul ned til en gruppe ledt af Van Aert, Merlier, Michael Vanthourenhout og Laurens Sweeck. Ved passagen var van der Poel kommet op på 22. pladsen, 38 sekunder efter de to førende.

Van der Poels vanvittige jagt

På anden omgang virkede Van Kessel som den stærkeste af de to forreste, og Iserbyt kæmpede for at sidde med. Hollænderen og belgieren var dog fortsat samlet ved omgangens afslutning, og duoen havde øget til konkurrenterne.

Merlier og Jim Aernouts var nu 13 sekunder efter på tredje- og fjerdepladsen, mens Sweeck fulgte som næste mand 16 sekunder efter. Derefter var der samlet en stor mængde ryttere, da van der Poel og Zdenek Stybar blandt flere andre ryttere var kommet op til Van Aert-gruppen.

Løbet fortsatte i et hæsblæsende tempo, hvor rytterne både sloges med hinanden og adskillige stykker med både dybt mudder og skarpe sving.

Van Aert tog initiativet i forfølgergruppen, men de to forreste lavede ingen fejl og holdt fast i deres forspring. Merlier, Aernouts og Sweeck var stadig i mellem de to grupper, men mod tredje omgangs slutning satte van der Poel efter.

Verdensmesteren fik hurtigt lukket hullet op til de tre belgiere, men Iserbyt og Van Kessel lå fortsat 22 sekunder oppe ad vejen ved tredje passage af målstregen. En lille gruppe med Van Aert var yderligere syv sekunder efter på dette tidspunkt.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Van der Poel havde tydeligvis ikke opgivet at vinde, og da Merlier lavede en mindre ved et hop over en barriere, var hollænderen alene på tredjepladsen.

Oppe foran var blev Van Kessel og Iserbyt endelig adskilt, da belgieren kørte fra hollænderen. Ved halvvejspunktet var Iserbyt fem sekunder foran Van Kessel og 15 foran van der Poel. Van Aert var 41 sekunder efter på syvendepladsen.

Sejrsduellen går i gang

Iserbyt skuffede stort med en 13. plads ved gårsdagens World Cup-afdeling i Zolder, men i dag virkede den lille belgier anderledes velkørende. Van Kessel kunne slet ikke følge med, og det var nu tydeligt, at kampen om sejren stod mellem Iserbyt og van der Poel.

Halvvejs på femte omgang passerede van der Poel Van Kessel med en kraftig acceleration på en rampe, og hollænderen manglede nu blot at hente en enkelt mand i form af Iserbyt.

I opløbssvinget fik van der Poel visuel kontakt med Iserbyt, og ved passagen af målstregen var belgieren blot tre sekunder foran hollænderen. Van Kessel var 12 sekunder bagud, men så ud til at kunne holde fast i tredjepladsen, da Van Aert ledte den næste gruppe over stregen hele 50 sekunder efter Iserbyt.

På den sjette og tredjesidste omgang ramte van der Poel så fronten for første gang siden løbets allerførste meter. Verdensmesteren satte pres på med det samme, men Iserbyt formåede at svare igen i første omgang.

Det kunne Iserbyt dog ikke få minutter senere, da van der Poel på fænomenal vis var i stand til at cykle igennem en særlig mudret sektion. Iserbyt måtte derimod af cyklen og trække, og væk var van der Poel - troede man.

For da rytterne nåede målstregen ved enden af den sjette af de i alt otte omgange, havde Iserbyt kæmpet sig tilbage til van der Poel. Van Kessel var fortsat treer, mens en gruppe med Wietse Bosmans, Van Aert, Vanthourenhout, Merlier, Aernouts og Tom Meeusen sloges om fjerdepladsen.

To mænd - to omgange

Iserbyt fik ingen ro, og van der Poel slog igen et mindre hul i starten af syvende omgang. Denne gang var belgieren for alvor i problemer, og igennem de mudrede stykker kunne van der Poel bruge sin enorme power til at åbne hullet.

Læs også

Formand for DCU trækker sig

På de tekniske passager viste Iserbyt dog stor styrke, og midtvejs på omgangen var belgieren blot få sekunder efter verdensmesteren. Et hul der var lukket helt, da klokken ringede for sidste omgang. Bagved de to førende var situationen relativt uændret med Van Kessel foran forfølgergruppen.

Finaleomgangen startede som den forrige: van der Poel åbnede med det samme et hul til Iserbyt, der fightende sled på de lige muddersektioner for at holde kontakten med den 24-årige hollænder. Afstanden mellem de to var dog nu større end nogensinde.

Netop som løbet virkede afgjort, skabte van der Poel selv ny spænding, da han kolliderede med hegnet langs ruten på et svært mudderstykke.

Det mindre uheld var dog ikke nok til at stoppe den suveræne hollænder, der efter et hårdt løb tog endnu en triumf. Iserbyt pressede verdensmesteren hele vejen, men manglede til sidst otte sekunder.

Van Kessel holdt sig fri af forfølgergruppen og blev nummer tre. Bagved hollænderen spurtede Merlier sig til fjerdepladsen foran Van Aert, der med femtepladsen fik et flot comeback.