Vuelta al Pais Vasco-analyse: Er en grand tour-vinder født?

Forud for årets Vuelta al Pais Vasco var der et hav af spørgsmål, der ventede på at blive besvaret. Vil Julian Alaphilippe bare forberede sig til klassikerne, eller har han ambitioner i klassementet? Er Richie Porte i form, eller er han her bare for at træne? Og har Primoz Roglic forbedret sig så meget på stigningerne, at han nu er i stand til at klatre med de bedste på WorldTour-niveau?

Med en historisk svær rute skulle vi ikke vente længe for at få spørgsmålene besvaret. Allerede efter én dag kan vi drage de første vigtige konklusioner og endda i et omfang, så vi efter bare efter én dag måske allerede kan kåre den samlede vinder. Det var på forhånd klart, at den 1. etape med sin svære mur i finalen ville gøre en vis skade, men der var alligevel næppe mange, der havde ventet, at den måske ville afgøre det af de ugelange etapeløb, der hidtil har lignet det mest åbne.

Konklusionerne står imidlertid i kø for at blive skrevet. Mest markant var det, at Roglic med en vanvittig præstation skrev sig ind som storfavorit til at tage den samlede sejr. Sloveneren har som bekendt gjort stormskridt mod verdenstoppen i de seneste år, hvor han i kraft af sin sene start på karrieren har udviklet sig med stor hast. Sidste år var det særligt på enkeltstarten, at han forbedrede sig markant, og det fik ham til at gøre de ugelange etapeløb til et stort mål i 2018-sæsonen, hvor han udpeget Tirreno, Baskerlandet og Romandiet som forårets højdepunkter.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Han manglede imidlertid fortsat at vise, at han kunne klatre med de bedste på højeste niveau. Ja, han vandt rigtignok en bjergetape i Touren sidste år, men det var fra et udbrud. I de ugelange etapeløb blev han gang på gang sat til vægs på stigningerne, og derfor var der behov for massive fremskridt, hvis han for alvor skulle indfri sit potentiale i etapeløbene.

Sidste efterår var der små indikationer af, at han havde gjort de rette fremskridt. Ved VM kørte han nemlig hurtigere end alle andre - også Froome og Dumoulin - på den afsluttende meget svære stigning på enkeltstarten. I år blev vi imidlertid berøvet muligheden for i Tirreno at vurdere fremgangen, da uheld satte ham ud af spillet på to ud af tre svære etaper. På den eneste etape, hvor han kunne tage sin chance, tog han imidlertid en fornem solosejr, men det var trods alt med et overraskelsesangreb på en kort stigning. Derfor var der stadig markante spørgsmålstegn inden denne uges Vuelta al Pais Vasco.

Nu kan vi imidlertid sige det med sikkerhed: Roglic har et kolossalt potentiale i etapeløbene. At han er en af verdens allerbedste temporyttere, har været klart i mere end et år, men nu kan vi også indskrive ham som en af topklatrerne, i hvert fald på relativt korte stigninger. Sloveneren valgte nemlig ikke at køre defensivt på dagens etape - en ellers oplagt strategi for en mand med hans tempoevner - men tog i stedet tyren ved hornene. Med talrige angreb udmærkede han sig som den stærkeste på den mur, der dominerede den vanskelige åbningsetape, og han kunne ikke blot følge verdens bedste klatrere, han satte de fleste af dem til vægs!

I første omgang betyder det, at Roglic allerede nu ligner en stensikker vinder af Baskerlandet Rundt. På enkeltstarten vil han nemlig sammen med Jonathan Castroviejo og Vasil Kiriyenka være den klare favorit, og med den styrke, han nu har vist på stigningerne, bliver han meget svær at slå. Vi skal stadig se, hvordan han håndterer den betydeligt længere Arrate-stigning på kongeetapen, men alle tegn i sol og måne peger i retning af, at han også vil bestå den test til UG med kryds og slange. Meget skal gå galt for Roglic, hvis ikke han skal løbe med den samlede sejr.

Også de langsigtede perspektiver er interessante. I første omgang ligner Roglic nu en mand, der efter behag kan vinde ugelange etapeløb på WorldTouren, men det åbner også muligheder i grand tours. I første omgang er hans mål i årets Tour at støtte Steven Kruijswijk og jagte etaper, men det vil også være en vigtig test for at se, hvordan han klarer tre ugers strabadser. Det må være nærliggende for LottoNL og Roglic at satse på de store etapeløb i fremtiden, og da hans udviklingspotentiale synes at være stort endnu, kunne der meget vel være født en mulig grand tour-vinder!

I første omgang skal han gøre arbejdet færdigt i Baskerlandet, og her ligner han som sagt en samlet vinder. Helt ovre er det imidlertid endnu ikke. Alaphilippe fik nemlig efter en lidt skuffende sæsonstart endelig vist sit kolossale potentiale, der gør ham til verdens absolut mest lovende rytter i de kuperede klassikere. Og heldigvis! I de seneste uger har det nemlig set ud til, at Alejandro Valverde ville kunne vinde både Fleche Wallonne og Liege-Bastogne-Liege med den ene hånd på ryggen, men med Alaphilippes formfremgang er der nu lagt op til en yderst spændende duel mellem ardennerkongen og hans tronfølger. I øjeblikket virker Valverde usårlig, men Alaphilippe er et så stort talent, at tronskiftet måske alligevel skal ske allerede i år.

Kan Alaphilippe også vinde i Baskerlandet? I første omgang har han nedspillet forventningerne og sagde i sit vinderinterview, at han ikke var sikker på, at han ville køre klassement. Det var imidlertid ret tydeligt, at han vil prøve, og løbet er ikke kørt endnu. Alaphilippe kan nemlig i princippet score bonussekunder på samtlige linjeløbsetaper samt i de indlagte spurter, og selvom han utvivlsomt får klø af Roglic på enkeltstarten, har han før kørt fornuftige flade enkeltstarter, specielt når de som denne er tekniske. For løbets spænding kan man håbe, at han kan vinde yderligere et par etaper. I så fald kan vi få en ganske interessant duel.

Helt modsat gik det for Movistar, der fik sig en ordentlig røvfuld i et løb, de ellers havde håbet af dominere. Kaptajnen Mikel Landa var en skygge af sig selv, og selvom det lykkedes ham at komme tilbage og redde stumperne, synes det med tanke på enkeltstarten at blive helt umuligt for både ham og Quintana at vinde. Det var ikke helt uventet, at Quintana på denne type stigninger ikke kunne matche Alaphilippe, men det burde aldrig kunne ske for Landa, der har haft løbet som forårets store mål.

Det er dog for tidligt at afskrive den baskiske stjerne. Nogle vil måske huske sidste års Tour of the Alps. Her var han også helt fra den på løbets første bjergetape, men allerede dagen efter blev han nr. 2 bag Geraint Thomas i en dobbeltsejr for Sky, hvorefter han leverede et skræmmende stærkt arbejde for sin kaptajn på de sidste etaper. Det er med andre ord ikke uset, at Landa efter en dag i sadlen finder benene. For Movistar kan man håbe, at det sker i gen.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Etapen gav også andre interessante svar. Først og fremmest blev det bekræftet, at Porte talte sandt, da han meldte ud, at han gik til løbet for at finde løbsrytmen. Han prøvede end ikke at holde sig til i positionskampen, og derfor kan vi nu vente, at han tager den med ro, indtil han måske tester benene på kongeetapen. Sygdommen har ødelagt hans forår, men der er stadig tid til, at han kan finde formen inden Romandiet Rundt, der for BMCs sponsor er et ekstremt vigtigt løb. Værre var det for BMC, at den ellers så stabile Damiano Caruso faldt helt igennem, og da Dylan Teuns bare er her for at forberede sig til klassikerne, er storholdet helt ude af klassementet - i øvrigt ligesom Sky, der helt uvant slet ikke kommer til at spille en rolle i et ugelangt etapeløb. Kwiatkowski er her nemlig for at træne, og David De La Cruz fortsætter den lange række af skuffende præstationer i bjergene i sin første sæson hos briterne.

Heller ikke Bahrain kan være tilfredse. Højst overraskende kunne Ion Izagirre, der ellers så så stærk ud på stigningerne i Paris-Nice, ikke følge de bedste, og dermed har de mistet deres på papiret bedste kort. Til gengæld kan de glæde sig over, at bror Gorka fortsætter sin forrygende fremgang. Allerede i årets første måneder klatrede han bedre end nogensinde tidligere, og i dag løftede han så niveauet yderligere. Med tanke på den gode enkeltstart er han derfor i den grad i spil til podiet.

Helt tilfreds kan Romain Bardet og Rigoberto Uran heller ikke være. Begge var de solide og kom med i første forfølgergruppe, men skal de blande sig i topstriden i et løb som dette, skal de begge vinde tid inden enkeltstarten. Det glippede i dag, og meget tyder derfor, at podiet er uden for rækkevidde for de to stjerner. Bedre ser det ud for den mere tempostærke Bauke Mollema, der efter sygdommen i Paris-Nice bekræftede, at han er tilbage på sporet.

Etapen bød også på positive signaler fra et par af sportens talenter. Det gælder først og fremmest supertalentet Enric Mas, der efter en hel serie af skuffelser endelig viste, hvorfor han er udskreget til at være den næste spanske grand tour-stjerne. Desværre betyder Alaphilippes kørsel, at han meget vel kan ende som hjælper. Også Emanuel Buchmann viste, at hans fremragende kørsel i Dauphiné sidste år ikke var ubegrundet, og at han er klar til at tage endnu et skridt - ligesom holdkammeraten Patrick Konradi øvrigt bekræftede de lovende takter fra Paris-Nice. Det samme gjorde Rudy Molard, der var hentet til FDJ som hjælper for Pinot, men i stigende grad viser sig som en mand, der kan levere personlige resultater.

Og så er der dagens helt store overraskelse: Jelle Vanendert. For et par år siden var belgieren en af verdens bedste i de kuperede klassikere, hvor det kunne være blevet til mere, hvis ikke han havde været Gilberts lukushjælper. Efter et par år som helt anonym viste han allerede i februar tegn på, at han er tilbage. I dag fik vi den fulde bekræftelse, da han på sidste stigning lignede fjerdebedste mand bag de tre, der kørte væk i front. Det lover godt frem mod ardennerklassikerne, hvor han sammen med Tim Wellens og Tiesj Benoot kan udgøre en meget farlig trio for Lotto Soudal.

I første omgang gælder det dog den sidste forberedelse i Baskerlandet. Første etape gav flere svar end ventet, men allerede i morgen kan der være vendt op og ned på konklusionerne. En historisk hård rute betyder nemlig, at der tirsdag venter endnu en stor bjergetape og dermed endnu en mulighed for Roglic til at bevise, at en ny etapeløbsstjerne er født.