Optakt: 3. etape af Circuit Cycliste Sarthe

Ruten

Den hårdeste etape kommer som regel på tredjedagen, og det forholder sig ikke anderledes i 2018. Siden 2009 har man benyttet en vanskelig rundstrækning i Pre-en-Pail til at give mere klatrestærke typer en chance for at vinde tid, og den finale vil blive genbrugt i år, dog i en let modificeret form. Etapen har altid været en af løbets vigtigste, men i fraværet af den traditionelle enkeltstart vil den i år være endnu vigtigere end tidligere og formentlig helt afgørende i at bestemme løbets samlede vinder.

I alt skal der tilbagelægges 199 km mellem Abbaye Royale de l’Epau og Pre-en-Pail, og etapen kan i alt væsentligt inddeles i to dele. Den første del består af en relativt flad rejse mellem de to byer, hvor man først kører mod nord, siden vest og til slut nordøst og nord op mod det kuperede terræn omkring målbyen. Undervejs er der indlagte spurter efter hhv. 64,5 km,76,5 km og 116,8 km, ligesom klatrebenene kan varmes op ved en lille bjergspurt efter 108,6 km.

Efter 123,0 km rammer man den afsluttende rundstrækning, og 5,5 km senere krydser man målstregen for første gang. Etapen afsluttes nu med fem omgange på den 13,0 km lange rundstrækning, der som hovedudfordring har den korte, stejle stigning Mont des Avaloirs, hvor der er bjergpoint på spil på 1. og 4. omgang. Toppen kommer med 5,5 km til stregen, og herefter stiger det ganske let hele vejen til mål med en særligt stejl del med ca. 3 km igen. Den øvrige del af rundstrækningen består først af en nedkørsel, så en lille kontrabakke og slutteligt endnu en nedkørsel, inden man atter rammer stigningen. Finalen er teknisk ukompliceret, da det sidste sving kommer med 2 km til mål.

Læs også

Tobias Lund laver fænomenalt hattrick

I forhold til sidste år er rundstrækningen forlænget med 2500 m, hvilket betyder, at der er længere fra toppen af stigningen til mål.

Sidste år iværksatte Lilian Calmejane en typisk solooffensiv, der både gav ham etapesejren og førertrøjen, holdt en forfølgergruppe med Julien Simon, Jetse Bol, Jonathan Castroviejo, Xandro Meurisse og Arthur Vichot bag sig med 14 sekunder og slog det første større felt med 43 sekunder. I 2016 lykkedes det Anton Vorobyev at tage en sejr efter et langt udbrud, mens en relativt stor gruppe af favoritter nåede mål 1.15 senere med Romain Hardy som vinder af spurten foran Thomas Voeckler og Juan Jose Lobato. I 2015 vandt Manuele Boaro foran Pierre Rolland efter et sent angreb, mens Jonathan Hivert vandt spurten i en lille gruppe i samme tid som vinderen. I 2014 kørte Ramunas Navarduaskas alene hjem, 4 sekunder foran Julien Simon og Anthony Roux, mens Pierre Rolland tog en imponerende solosejr, der lagde grunden til den samlede triumf, i 2013. Francisco Ventoso vandt en spurt i en stor gruppe i 2012, mens Anthony Roux var den hurtigste af 7 mand i 2011. Samuel Dumoulin vandt en spurt i 2010, og Roux vandt igen en spurt i en lille gruppe i 2009.

Vejret

Efter to våde dage venter der en flot torsdag med kun enkelte skyer, inden det vil sky en anelse til mod slutningen af eftermiddagen. Med en temperatur på 11 grader vil det være relativt køligt, og der vil blot være en svag til let vind fra vest. Det giver primært modvind på første del af etapen og sidevind på stykket frem til rundstrækningen. Her vil der primært være modvind på første del og medvind fra bunden af stigningen og frem til mål.

Favoritterne

Endnu en fremragende spurt og den anden sejr på bare to dage betyder, at Marc Sarreau går ind til løbets kongeetape med førertrøjen på sine skuldre. Sidevinden kom slet ikke i spil på den flade onsdagsetape, og dermed er situationen helt som ventet efter de første to dage. Bonussekunder har givet lidt tid til nogle af sprinterne samt klassementsrytterne Romain Combaud, Benjamin Thomas, Romain Hardy og Thomas Sprengers, men derudover er alle løbets favoritter i samme tid inden det vigtigste slag i kampen om den samlede sejr.

Etapen til Pre-en-Pail er som nævnt en klassiker, der er blevet benyttet flere gange. Terrænet er så hårdt, at man i den gamle udgave af løbet har sat enkelstartsspecialister som Malori og Dowsett til vægs, og de har mistet alt her trods sejren på tidskørslen. Finalen er som regel ekstremt aggressiv og svær at kontrollere for de små hold, og ofte etableres der en lille gruppe på 5-10 ryttere, der skal spurte om sejren i finalen. Det er dog også set, at et reduceret felt skal dyste om sejren på den stigende opløbsstrækning, hvor der altid opstår små huller. Dermed er etapen skabt til puncheurs og stærke sprintere, der kan hænge på i vanskeligt terræn, og i fraværet af enkeltstarten vil de være endnu mere opsatte på at gå efter sejren.

Lad os starte med at udrydde muligheden for, at et udbrud holder hjem. Der er så mange hold, der tror på, at de kan spille en rolle i finalen, ikke mindst Ag2r og Direct Energie, at der vil være rigeligt med kontrol. Der vil helt sikkert være mange angreb i starten, men sammen med Sarreaus FDJ-mandskab vil de to nævnte hold sørge for, at det tidlige udbrud bliver kørt ind. Dermed skal det hele afgøres på den kuperede rundstrækning.

Her vil løbet formentlig være aggressivt og præget af to forhold. For det første vil Direct Energie forsøge at gøre det så hårdt som muligt, så Lilian Calmejane kan slå til og vinde etapen. Ag2r vil derimod formentlig forsøge at benytte deres mandskab, der er det stærkeste i løbet, til at holde det relativt samlet, så Clement Venturini og Samuel Dumoulin kan gøre sig gældende i en spurt på bakken op mod mål.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

Det gør det meget åbent, men vi tror på, at Lilian Calmejane er stærk nok til at vinde etapen for andet år i træk. Franskmanden skal formentlig forsøge sig på i bunden af stigningen sidste gang, og vi tror, at han er stærk nok til at gøre en forskel. Han er blandt de bedste på korte bakker som disse, og det er bestemt ikke uden grund, at han vandt etapen sidste år. Han har den luksus, at han er stærk nok til at angribe fra distancen, som han gjorde det sidste år, og samtidig hurtig nok til at sejre i en stigende spurt som denne, hvis et par mand skulle være i stand til at følge ham. Vigtigst er det, at han efter en lille downperiode omkring Paris-Nice er tilbage i form. Det viste han i GP Miguel Indurain, hvor det formentlig kun var en kørefejl på den sidste nedkørsel, der kostede ham en andenplads bag suveræne Valverde. Med det niveau er det svært at se, hvem i dette felt der kan matche ham på kongeetapen, og selvom der er hurtigere klassikerspecialister end ham, tror vi, at han løber med sejren.

Ag2r skal forsøge at køre Calmejane ind, og lykkes det, har de gode kort på hånden. Clement Venturini er måske kendt som sprinter, men han er meget mere end det. Sidste år vandt han 4 Dage ved Dunkerque samlet, og her sluttede han endda som nr. 4 på kongeetapen, der er langt hårdere, end den er her. Dermed har han vist, at han er stærk nok til at begår sig i dette terræn, og han kan også vinde etapen, hvis det samles til en spurt i en lille gruppe. Det eneste tvivlsspørgsmål er formen, da han ikke har vist meget på det seneste. Han var dog godt kørende i februar, og er han på toppen, er dette et løb, der passer ham perfekt.

Også veteranen Samuel Dumoulin har en god chance for Ag2r. Uden enkeltstarten er det et løb, der passer ham som god i hose, idet hans speciale netop er at spurte på en bakke. Problemet er, at han er på hold med Venturini og derfor kan ende i en hjælperytterrolle. De bør imidlertid begge kunne køre deres chance. Dumoulin er ikke længere så stærk som for et par år siden, men specielt 4. pladsen i Drome vidner om, at han fortsat er blandt de bedste i denne type terræn. Har han samme form nu, burde han kunne køre med om sejren, og efter de seneste lovende præstation i de franske endagsløb virker han stærk.

En anden rytter, der passer perfekt til etapen, er Julien Simon. Faktisk er han i sine hidtidige optrædener blevet nr. 2 tre gange og nr. 3 én gang. Det siger alt om hans evner for at spurte på en bakke som denne, men denne gang stiller han til start med en del spørgsmålstegn. Han har nemlig efter en skadepause kun kørt fire endagsløb i år, og her har han arbejdet for sine sprintere. Han har kunnet spille en rolle i finalerne, så formen er ikke skidt, men det vil alligevel være lidt overraskende, hvis han allerede nu er på toppen. Mindre kan dog også gøre det i et løb, der ikke er vanvittigt hårdt, specielt fordi han er blandt de hurtigste favoritter.

Ag2r har et tredje kort i en formstærk Silvan Dillier . Efter en skadespause chokerede han sig selv ved at vinde sin comebackløb, Route Adelie de Vitré, og også i søndagens La Roue Tourangelle var han en af de stærkeste på stigningerne. Han kan ende med at skulle jagte for Venturini og Dumoulin, men er han den eneste Ag2r-rytter, der kan matche Calmejane på stigningen, vil han kunne gå efter sejren. I en spurt er han nemlig mindst lige så hurtig som franskmanden.

Den seneste tid har været lidt svingende for Mauro Finetto, der sidste år ikke helt fandt sit gamle niveau. Det nærmer han sig imidlertid nu, og han har generelt været fint kørende på det sidste. En punktering ødelagde Coppi e Bartali for ham, men en 10. plads på den knaldhårde enkeltstart vidner om form. Som en eksplosiv puncheur med en god spurt er der ingen tvivl om, at han er begejstret for en rute som denne.

Androni har i Andrea Vendrame en yderst lovende rytter, der er ekspert i at spurte op ad bakke. Han har ganske vist ikke opnået mange resultater i pr, men han har vist fin form i Coppi e Bartali og Laigueglia og ikke mindst i søndags, hvor han var en af de bedste på den sidste stigning i La Roue Tourangelle. Sidste år viste han med en andenplads i en lignende finale i Boucles de la Mayenne evnerne i det terræn, der venter på kongeetapen, men det kan blive en anelse for hårdt for den unge italiener.

Fortuneo har i Romain Hardy og Laurent Pichon to ryttere, der er som skabt til denne etape. Begge er de lynhurtige på stregen og stærke i kuperet terræn. Selvom de begge har vist stigende form på det seneste, er de dog fortsat et stykke fra deres bedste niveau. I et selektivt løb vil de derfor næppe gøre sig gældende, men ender det i en eller anden form for spurt bør de være med.

En holdbar sprinter, der kan gøre sig gældende, er Justin Jules. Franskmanden er meget stærk og topmotiveret efter sejren på 1. etape. Han har vist ganske god form i brostensklassikerne, hvor han altid har siddet relativt langt fremme. Samles det til en spurt, vil han have en chance.

Læs også

Optakt: 4. etape af Tour de Romandie

Løbets måske største joker er Bryan Coquard. På papiret burde denne etape passe perfekt til franskmanden, der som bekendt har været tæt på at vinde et langt hårdere løb som Amstel Gold Race. Desværre har han ikke været på toppen længe har først i sidste øjeblik tilføjet løbet til sin kalender i et forsøg på at finde formen inden den hollandske klassiker. Han meldes dog at være i betragtelig bedring, og samles det til en spurt, vil han blive farlig.

Quentin Pacher har i flere år været en af de bedste i de kuperede franske løb, men han har altid manglet det sidste. Efter skiftet til Vital Concept har han imidlertid taget et skridt op. Han blev nr. 8 i Haut Var, 10 i Provence 8 i Sud-Ardeche og senest nr. 10 i Limburg. Hans speciale er terræn som dette, selvom etapen gerne måtte have været hårdere. Netop 10. pladsen i Limburg vidner om, at han har en fin spurt, men han er næppe hurtig nok til for alvor at true de bedste.

FDJ stiller også med stortalentet Benjamin Thomas, der sidste år med topplaceringer i Luxembourg og Wallonien, at ha har et stort potentiale i netop denne type løb. Han er dog ikke så hurtig som de bedste, og skal formentlig gøre, hvad han gør bedst: snyde dem med et tidligt angreb. Det har han imidlertid gjort med stor succes to gange sidste år, og det kan han gøre igen. Formen burde være god et par uger efter bane-VM og med nu to endagsløb og top etaper i benene.

Pim Ligthart burde i kraft af sin gode spurt, specielt i stigende finaler, være skræddersyet til denne rute, men desværre har det knebet en del for hollænderen, der aldrig for alvor har levet op til sit potentiale. Selvom han var i udbrud i Flandern Rundt, har han ikke vist meget i brostensklassikerne, og han synes ikke at være helt på toppen. I kraft af sin hurtighed kan han dog altid blive farlig i et løb, der ikke er voldsomt hårdt

Armindo Fonseca har haft nogle svære år, men i de seneste franske løb har han vist nye livstegn. Han har været med fremme i nogle flade spurter, der ikke passer ham, og det tyder på god form. Han har tidligere været specialist i at spurte op ad bakke, og derfor burde de etapen passe ham næsten helt perfekt. Han er næppe stærk og hurtig nok til at matche allerbedste, men der kunne godt være et fint resultat i vente.

Sidste år blev Jetse Bol nr. 3 på etapen, og med sin gode spurt og stærke klatreevner burde han passe ganske godt til dette løb. Desværre var han ikke imponerende i Catalonien, og noget tyder på, at han ikke helt har timet formen optimalt. På den anden side viste han med offensiv kørsel fremgang mod slutningen, og har han fundet benene burde han kunne gøre det godt her.

Wanty har det franske klatretalent Guillaume Martin, der viste fremragende form på kongeetapen i Coppi e Bartali. Desværre er etapen for nem for ham, men han har faktisk et fornuftigt punch. Den sidste rundstrækning er svært at kontrollere, og Martin har vist et kløgtigt angrebsinstinkt. Det kan måske give ham uventede muligheder. Egentlig er den mere eksplosive Xandro Meurisse langt bedre stillet på en rute som denne, men han har ikke ramt formen. Man kan håbe på, at den relativt lette rute alligevel giver ham muligheder.

Endelig er der Marc Sarreau. Logikken tilsiger, at etapen er for svær for den talentfulde sprinter, men efter at han kunne følge de bedste på bakken i La Roue Tourangelle, skal man aldrig sige aldrig. Dette bliver en stor test af, hvor holdbar han er blevet - og måske kan han overraske igen.

Feltet.dks vinderbud: Lilian Calmejane

Øvrige vinderkandidater: Clement Venturini, Samuel Dumoulin

Outsidere: Julien Simon, Silvan Dillier, Mauro Finetto, Andrea Vendrame, Romain Hardy, Laurent Pichon

Jokers: Justin Jules, Bryan Coquard, Quentin Pacher, Banjemin Thomas, Pim Ligthart, Armindo Fonseca, Jetse Bol, Guillaume Martin, Xandro Meurisse, Marc Sarreau