Optakt: La Roue Tourangelle

Løbets rolle og historie

På denne tid af året handler det næsten udelukkende om brosten og belgiske hellingen, men mens de belgiske ryttere og verdensstjernerne har fokus på Flandern Rundt, er disse uger lige så vigtig for mange af de franske ryttere af helt andre årsager. Løbsserien Coupe de France får måske ikke så meget opmærksomhed uden for hjemlandet, men for de lokale ryttere er det et stor mål at gøre det godt i de løb, der er en del af den prestigiøse kalender.

Efter den tidlige start i januar ved GP Marseillaise og Classic Loire Atlantique for en ugen siden fortsætter serien med et travlt program, der byder på to løb på bare tre dage. Fredag gjaldt det Route Adelié Vitré, inden rytterne allerede søndag er i sadlen igen i La Roue Tourangelle.

La Roue Tourangelle blev første gang afviklet i 2002 som et amatørløb og blev først en del af UCI-kalenderen i 2004. Fra 2005 var det et 1.2-løb, men i de senere år har det haft en bemærkelsesværdig vækst. I 2013 blev det rykket op i 1.1-kategorien, og i 2015 blev det en del af Coupe de France-kalenderen, hvor det længe har været det sidste løb i den meget travle april måned. Sidste år blev løbet imidlertid fremrykket og afvikles derfor for anden som fjerde løb i den fine serie.

Læs også

Giro d'Italia: Hovedudfordrerne (****)

Det er ingen hemmelighed, at sprinterne ofte har haft meget gode chancer i Coupe de France, og tilføjelsen af La Roue Tourangelle til kalenderen har bestemt ikke skadet dem. Der er ganske vist et par stigninger på programmet, men da løbet finder sted i en relativt flad del af Frankrig, er det som skabt til de hurtige afsluttere. Faktisk slutter det i storbyen Tours og kan på mange måder betragtes som en mindre udgave af klassikeren Paris-Tours.

Siden løbet blev opgraderet til dets nuværende 1.1-status, er to ud af fire udgaver blevet afgjort i massespurter med Mickael Delage (2013) og Lorrenzo Manzin (2015) som vindere. Sprinterne kan imidlertid snydes, som det blev tydeligt i 2014, hvor Angelo Tulik tog en solosejr på en dag, hvor dårligt vejr betød at bare 55 ryttere nåede mål, mens tre ryttere i 2016 akkurat hold feltet bag sig. Samuel Dumoulin vandt spurten foran Olivier Pardini og Julien Duval, mens Delage som hurtigste mand fra feltet nåede mål i samme tid.

Det scenarium gentog sig sidste år, hvor Flavien Dassonville, Fabien Grellier og Anthony Delaplace overraskende holdt feltet bag sig med 25 sekunder, inden Dassonville sejrede foran Grellier og en frustretet Nacer Bouhanni spurtede sig til en 4. plads. Dassonville har indstillet karrieren og forsøger derfor ikke at forsvare titlen, og heller ikke Grellier og Delaplace er med denne gang. Det er til gengæld Bouhanni, der skal forsøge at komme i gang igen, efter at sygdom tvang ham til at skippe Milano-Sanremo og at udgå tidligt af Volta a Catalunya.

Ruten

Modsat mange andre Coupe de France-løb, der anvender den samme rute år efter år, er der altid tale om betydelige ændringer i La Roue Tourangelle, hvor det eneste faste holdepunkt er, at løbet slutter i Tours. Også denne gang er ruten helt nydesignet, idet starten er flyttet fra Pouzzay syd for Tours til Chateau-Renault nord for målbyen, og det betyder at der ikke er meget genbrug af den rute, der sidste år gav det overraskende udfald.

Igen i år skal rytterne tilbagelægge 200 km, der fører den fra den nye startby Chateau-Renault til den franske storby. Den reelle start gå i den nærliggende by Le Boulay, og derfra kører man en omgang på en 77 km lang rundstrækning i området syd for startområdet. Terrænet er let kuperet, men der er kun to kategoriserede stigninger undervejs, Nouzilly efter 21 km og Neuville-sur-Brenne efter 69 km.

Efter anden passage gennem startområdet går turen mod nordvest og nord henover et par ikke-kategoriserede småbakker, inden en længere strækning leder mod syd og sydvest. Undervejs skal man efter 103 km over Chemille sur Deme-stigningen og fem kilometer senere over Le Haut Montas, inden løbets letteste generelt faldende stykke følger. Efter 152 km slår man en lille sløjfe for at køre op over La Becelliere-stigningen, inden man fortsætter ned mod rutens sydligste punkt.

Den sidste del af løbet leder feltet mod nordøst frem mod Tours via den lille Valleres-stigning, der er placeret efter 168 km, og herefter et par mindre småbakker. Den sidste kategoriserede stigning er Les Carnoux, der er placeret med 14 km til mål, men derefter følger den 600 m lange Cote de l’Epan, der er kendt fra finalen af Paris-Tours. Herefter går det igennem fladt terræn ind til Tours, hvor man slutter løbet med at tilbagelægge en omgang på en flad 4 km lang rundstrækning. Den indeholder ganske mange sving, herunder to på den sidste kilometer. Det sidste kommer bare 600 m fra stregen.

I forhold til sidste års rute er første del hel nydesignet, men der er tale om samme indløb til Tours. Dermed er de sidste 37 km de samme som sidste år. Overordnet set synes anden halvdel af løbet dog at være betydeligt lettere end sidste år.

Læs også

Alaphilippe og supersprinter i spidsen for Quick-Steps Giro-hold

Vejret

Efter en regnfuld lørdag ser det ud til, at rytterne får fine betingelser til søndagens løb. Ganske vist vil det være overskyet med kun enkelte kig til solen, men en temperatur på 13 grader gør det varmere end i forbindelse med mange af de andre forårsløb. Der vil blot være en let vind fra sydvest. Det giver efter den indledende rundstrækning et langt modvindsstykke, inden der vil være medvind på den ca. 40 km lange strækning ind mod Tours. På den sidste rundstrækning vil der først være modvind, så medvind og til slut sidemodvind på de sidste 600 m.

Favoritterne

Coupe de France-løb er typisk vanskelige at forudsige, fordi de køres helt anderledes end de store, internationale løb. De kuperede ruter betyder, at der er tale om aggressive begivenheder, og løb, der normalt ville være oplagte for sprinterne, hvis feltet havde været mere internationalt, kan nu vindes af udbrydere.

La Roue Tourangelle er bestemt ikke anderledes. Det har traditionelt været en sag for sprinterne, men meget ofte har det været et reduceret felt, der har nået stregen. Derudover er det så sent som i de seneste to år blevet klart, at løbet kan vindes af udbrydere. Spørgsmålet er, hvad det vil betyde, at ruten i år synes at være en anelse lettere, og hvilken effekt det relativt stille vejr vil have.

I fredagens Route Adelié de Vitré lykkedes det overraskende udbruddet at snyde feltet. Med undtagelse af Cofidis fik alle de store hold en mand med i front, og det gjorde det med det samme klart, at det ville blive vanskeligt at skabe samling. Chancen for, at noget lignende sker igen denne gang er relativt stor. I forhold til fredagens løb er Thomas Boudat sendt hjem, og dermed har Direct Energie i hvert fald ikke en interesse i en spurt. Lidt overraskende kørte FDJ fredag ikke for Marc Sarreau og Ag2r ikke for Clement Venturini, og det er heller ikke indlysende, at Fortuneo og Vital Concept nødvendigvis vil have en spurt.

Den store forandring er naturligvis tilstedeværelsen af Nacer Bouhanni, men det øger ikke nødvendigvis chancen for en spurt. Allerede fredag jagtede Cofidis med alt, hvad de havde, men kunne ikke skabe samling. Lysten til at spurte med Bouhanni vil blot være endnu mindre for rivalerne, og derfor er der ganske gode chancer for, at det for tredje år i træk skal afgøres af et udbrud.

Hvis det er tilfældet, er det naturligvis lidt et lotteri at udpege vinderen, men der er et par forudsætninger, der i hvert fald skal være opfyldt, for at en gruppe skal have en chance. Først og fremmest skal i hvert fald FDJ, Direct Energie og Ag2r være repræsenteret i front, og da de alle har solide vinderkandidater, er det nærliggende at pege på råstærke og relativt hurtige folk fra disse hold.

Et oplagt bud er Adrien Petit. Direct Energie var dybt skuffede over ikke at være inviteret til Flandern Rundt og er derfor mødt op med hele deres klassikerhold. De vil gøre alt for at få feltet til at eksplodere, og med Petit har de en mand, der kan gøre det færdigt. Franskmanden har været ganske godt kørende på det seneste, men en stribe uheld har betydet, at han ikke har fået det helt store ud af anstrengelserne. Var han ikke eksploderet på spektakulær vis i Denain, havde han dog taget en storslået solosejr i det hårde franske løb, ligesom han også allerede har vundet Paris-Troyes og er blevet nr. 4 i Le Samyn. Formen er derfor fornuftig, og terrænet her passer ham. Skulle det blive en spurt, vil han sikkert forsøge sig, men her får han det svært. Vi tror dog, at et udbrud kan gøre forskellen, og i et sådant scenarium ligner hurtige Petit en god vinderkandidat. Derfor er han vores favorit.

Læs også

Dansker klar til Giro-debut

Det samme er stortalentet Benjamin Thomas, der sidste år udviste en fantastisk evne til at tage udbrudssejre i terræn som dette. Det blev til to store etapesejre i kuperet terræn som dette, og han vil derfor være en perfekt kandidat til at forsøge sig med offensiv kørsel. Efter VM på bane har han haft en lille pause, men nu er han i gang igen. Formen kan ikke være helt dårlig efter en intens baneforberedelse, og han har de nødvendige egenskaber til at gøre det færdigt. Han er nemlig stærk på mindre bakker, har en stor motor på flad vej og kan gøre det færdigt i en spurt. FDJ vil være ivrige efter at få ham med i front, og lykkes det, kan de meget vel ende med sejren.

Det var vel de færreste, der havde troet, at Silvan Dillier , der efter et styrt i Strade Bianche har fået lagt sin brostenssæson i ruiner, ville være i stand til at vinde sit første løb efter sin pause. Ikke desto mindre var det, hvad han gjorde i fredags i Vitré, og det er et stort vidnesbyrd om schweizerens klasse. Dillier hviler aldrig på laurbærrene og vil helt sikkert forsøge sig igen søndag, hvor terrænet passer ham mindst lige så godt. Han har vist, at formen allerede er god, og han er hurtig nok til at gøre det færdigt.

Skulle det ende i en spurt, kan man ikke komme uden om, at Nacer Bouhanni er den klare favorit. Det kan godt være, at sæsonen ikke har været en dans på roser for stjernen, der senest måtte forlade Volta a Catalunya i utide som følge af sygdom. Derfor er hans form usikker og næppe i top, men der kan ikke herske tvivl om, at Bouhanni er den hurtigste i dette felt. Det lykkedes ham trods alt at blande sig i spurten på 1. etape i Catalonien, selvom han var uden støtte i finalen, og formen er derfor ikke helt væk. I dette løb har han endda et stærkt tog med formstærke Hugo Hofstetter, der er holdets plan B, hvis Bouhanni skulle have en dårlig dag, samt Julien Simon, og det burde være nok til, at han i tilfælde af en spurt endelig kan tage årets første sejr.

Hans værste rival vil utvivlsomt være Marc Sarreau. Den unge franskmand var meget tæt på at slå netop Bouhannni i sidste års GP de Fourmies og har med sejren foran Viviani i Poitou-Charentes vist, at han kan slå selv de største navne. Han blev efterladt med frustration i fredags og vil være opsat på revanche, hvis det søndag ender i en spurt. FDJ har med Daniel Hoelgaard, holdets formstærke plan B, Arthur Vichot, Matthieu Ladagnous og Thomas et stærkt tog til at holde ham fremme i den tekniske finale. Lykkes det, har han farten til at true Bouhanni.

Ag2r har vist, at de næppe satser på en spurt, men skulle det alligevel blive udkommet, vil de være klar til at køre for Clement Venturini. Franskmanden har længe været en af de mest stabile sprintere i de franske løb og synes at have forbedret sig yderligere efter at have fået fuld fokus på landevejen. Et let kuperet løb med en teknisk finale burde være perfekt for den holdbare franskmand, der i Samuel Dumoulin har en erfaren lead-out man. Han har måske ikke Sarreaus eller Bouhannis topfart, men den vanskelige rute taler til hans fordel.

Meget interessant bliver det at se Bram Welten. Hollænderen var sidste år en af de mest lovende U23-sprintere, men fik en lidt svær start hos Fortuneo. En 5. plads i det knaldhårde løb i Denain vidner imidlertid om, at formen nu er fundet, og selvom han desværre måtte udgå med sygdom i Coppi e Bartali, burde han være klar til dette løb. Den kuperede rute taler umiddelbart ikke til hans fordel, men på baggrund af det, han viste i Denain, har han en solid chance for at komme hjem til mål. Hans topfart er blandt de højeste i feltet, og i Florian Vachon, Maxime Daniel og Armindo Fonseca har han et godt hold til at køre sig frem.

Manuel Belletti fik ikke det ønskede udbytte af fredagens løb og kunne dermed ikke fastholde det gode momentum fra Langkawi, hvor han vandt en udbrudsetape og spurtede sig til en andenplads. De resultater har imidlertid stivet selvtilliden af efter en svær sæsonstart, der blev ødelagt af et styrt i Argentina. Han har måske i de senere år ikke helt haft samme topfart som tidligere, men han er stærk i kuperet terræn og i tekniske finaler. Andrea Vendrame, Davide Ballerini og Matteo Malucelli kan give ham det lead-out, der kan gøre forskellen i denne tekniske finale.

Bellettis holdkammerat Davide Ballerini er en anden oplagt udbrudskandidat. Italieneren er vanvittigt imponerende og synes ikke at have begrænsninger på sit potentiale. I Coppi e Bartali viste han sin alsidighed ved at vinde feltets spurt på den flade etape 1a og at blive nr. 9 i svært terræn på kongeetapen. Ballerini mestrer stort set det hele, og det gør ham livsfarlig, hvis han kan ramme det rette udbrud i søndagens løb. Hans talentfulde holdkammerat Andrea Vendrame er en anden oplagt kandidat til et udbrud, da også han kan spurte.

Veteranen Samuel Dumoulin har altid store ambitioner i Coupe de France-løbene, og han har efter en lidt svag sæsonstart vist god form ved lidt overraskende at vinde feltets spurt i fredags. Som udgangspunkt er holdets sprinter Venturini, men Dumoulin har til gengæld gode muligheder for at vinde i et udbrud. Den erfarne Ag2r-rytter er nemlig skarp i kuperet terræn, og der er ikke mange, der slår ham i en spurt i en lille gruppe.

Læs også

Officielt: Pogacar og Bjerg udtaget til Giro d’Italia

Sylvain Chavanel ville have elsket at være til start i Flandern, hvor han sidste år blandede sig i top 10, men nu må han i stedet sende et signal til arrangørerne ved at forsøge at vinde her. Veteranen var med et sent angreb ufatteligt tæt på at vinde i Cholet, og også i det hårde løb i Denain viste han stor styrke. Det viser, at han fortsat har motoren, og at formen ikke er dårlig. Dette terræn passer ham, og han kan gøre det færdigt på stregen.

Det samme kan Arthur Vichot, der i virkeligheden er skræddersyet til denne rute. Desværre er den flerfoldige franske mester blevet sat tilbage af sit styrt i Catalonien, og det er fortsat usikkert, om han er kommet sig tilstrækkeligt. Han er dog en brølstærk rytter, der vil kunne gøre arbejdet færdigt i en spurt fra et udbrud. Det samme vil hans holdkammerat Matthieu Ladagnous, der i år synes at være bedre end længe og særligt imponerede med stærk kørsel i Tirreno.

Cofidis vil som udgangspunkt arbejde for Bouhanni, men for at undgå atter at komme i defensiven kunne man sagtens forestille sig, at man sendte Julien Simon, der også jagter Coupe de France-point, i udbrud. En skade har betydet, at han fortsat jagter formen, men nu er han efterhånden kommet godt i gang igen. Med sine gode klatreevner og gode spurt, står han stærkt i et løb som dette.

Ag2r har i U23-verdensmesteren Benoit Cosnefroy, Quentin Jauregui og Alexis Gougeard yderligere et par kandidater. Alle er de brølstærke, og særligt Cosnefroy har i de seneste franske løb vist fornem form. Deres problem er, at de ikke er vanvittigt hurtige på stregen, men de har vist en fabelagtig evne til at gøre arbejdet færdigt i et udbrud.

Som de sidste udbrudskandidater vil vi pege på Armindo Fonseca og Florian Vachon. Særligt Fonseca har på det seneste fundet en god form efter en lidt svær periode, og han har med sin spurtstyrke og holdbarhed gode evner i dette løb. Vachon er knap så hurtig, men endnu stærkere, og selvom han ikke just har været flyvende på det seneste, er dette et godt løb for ham.

De øvrige kandidater til en massespurt inkluderer Lorrenzo Manzin, Roy Jans, Pierre Barbier, Brenton Jones, Damien Touze, Kevin Le Cunff, Romain Feillu, Maxime Daniel, Matteo Malucelli, Sergey Shilov, Roman Maikin, Yannis Yssaad, Jon Aberasturi, Jordan Parra, Nicolai Brøchner, Fabien Lienhard, Miguel Bryon, John Murphy, Sondre Holst Enger, Edwin Avila, Travis McCabe, Emiel Vermeulen, Joeri Stallaert, Jeremy Leveau og Yannick Martinez, men det vil være en overraskelse, hvis de slår vores fem sprinterfavoritter.

OPDATERING: Vichot, Gougeard og Ballerini stiller ikke til start. Timothy Dupont stiller til gengæld op som en af de klare favoritter i en spurt.

***** Adrien Petit (udbrud)

**** Benjamin Thomas, Silvan Dillier (begge fra et udbrud)

*** Nacer Bouhanni, Marc Sarreau, Timothy Dupont, Clement Venturini, Bram Welten, Manuel Belletti (alle i en spurt)

** Samuel Dumoulin, Sylvain Chavanel, Matthieu Ladagnous, Julien Simon, Benoit Cosnefroy, Quentin Jauregui (alle fra et udbrud)

* Hugo Hofstetter, Daniel Hoelgaard, Lorrenzo Manzin, Roy Jans, Brenton Jones, Damien Touze, Romain Feillu, Maxime Daniel, Matteo Malucelli, Yannis Yssaad, Jon Aberasturi, Jordan Parra, Nicolai Brøchner, Fabien Lienhard, Pierre Barbier, Sondre Holst Enger, Emiel Vermeulen, Jeremy Leveau, Yannick Martinez, Damien Gaudin, Edwin Avila, Dorian Godon, Pieter Vanspeybrouck, Maxime Bouet, Andrea Vendrame

Danskerne

Efter en god start for Holowesko i Normandiet og Vitré burde Nicolai Brøchner atter kunne få chancen for at jagte et topresultat, hvis det skulle blive samlet til en spurt.