Eritreas eneste Tour-rytter vil inspirere den nye generation

Eritreisk cykelsport har oplevet en stor fremgang i de seneste år, hvor ryttere som Daniel Teklehaimanot, Merhawi Kudus og Natnael Berhane kortvarigt har fanget det internationale cykelpublikums opmærksomhed.

Sidstnævnte er den eneste repræsentant for det østafrikanske land ved årets Tour de France, og selvom hverken han eller sine landsmænd har nået det niveau, de engang var spået til, oplever han enorm støtte ved verdens største cykelløb. Ved Grand Départ i Bruxelles taler vi med en tilskuer, som vifter et enormt eritreisk flag uden for Cofidis-bussen, som Natnael Berhane gør sig klar i.

”Jeg bor i Belgien, så jeg skulle ikke rejse så langt. Men jeg kommer til at følge Touren hele vejen til Paris for at støtte Natnael,” siger tilskueren, Simon Siem.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

”Vi er en masse, der kommer med flag og bannere, og jeg har talt med en del, som flyver fra Eritrea for at se Touren. Vi er så stolte af, at Natnael repræsenterer os, og derfor synes vi også, at han fortjener vores støtte.”

Nogle dage senere taler vi med hovedpersonen selv - Natnael Berhane. Som det første spørger vi selvfølgelig, om han ved hvem Simon Siem er. 

”Jeg har skam mødt ham et par gange,” griner den 28-årige klatrer.

Simon Siem fik allerede taget et billede med Natnael Berhane ved Grand Départ i Bruxelles, men har fulgt ham tæt siden da - og gør det helt indtil løbets afslutning. Foto: Feltet.dk

”Jeg ser eritreere ved både start og mål hver dag, og de fleste dage sender de mig beskeder for at koordinere, hvor og hvornår vi skal mødes. Det er en stor operation! Men de er her jo for at støtte mig, og jeg gør mit allerbedste for at gøre dem glade.”

Ansvaret som repræsentant for eritreisk cykelsport tager Natnael Berhane seriøst, og det aftager ikke ligefrem af flaget på hans bryst, som viser, at han er national mester i linjeløb.

”Jeg kørte også Vuelten som eritreisk mester en gang (i 2015, red.), men Touren er jo bare større. Og det er kæmpestort at cykle rundt i de her farver her i Frankrig.”

Traditioner fra kolonitiden

Det er intet tilfælde, at Eritrea er så relativt velrepræsenteret i det professionelle felt. ’De afrikanske mestre i cykelløb’, som tilskueren Simon Siem kalder landet, har nemlig en lang historie med sporten.

”Vi er en gammel italiensk koloni, så det er dem, vi har lært det fra. De arrangerede en del cykelløb i Eritrea på grund af terrænet. De blev kørt i weekenderne, som regel på søndage, så folk kunne komme ud og se på,” fortæller Berhane.

Læs også

Tour de Romandie-analyse: Da det arabiske tempomirakel fortsatte

”Sådan gør vi det egentlig stadig, nu hvor vi er selvstændige. Næsten alle cykler på arbejde og i skole, så for mange har det været naturligt, at man kører løb på ens fridage.”

De stolte traditioner er i de seneste år blevet omsat til professionelle resultater, hvor Eritrea har høstet 20 elite-guldmedaljer til de afrikanske mesterskaber i linjeløb, enkeltstart og holdløb i dette årti. Altså kan man ikke anfægte Siems kåring af sit land som de afrikanske mestre i cykelløb, men Berhane er opmærksom på vigtigheden af succes på den største scene.

”Da jeg var dreng, og jeg så Tour de France på fjernsynet, var der ingen eritreiske ryttere med. Mine venner og jeg så med og ventede på, at der skulle dukke en op,” forklarer han.

”Nu er jeg her, og så synes jeg at jeg skylder folk derhjemme at vise mig frem. Jeg vil inspirere alle afrikanske og især eritreiske ryttere og vise dem, at det her kan lade sig gøre. Jeg tror, det er vigtigt for dem at have sådan et forbillede.”

Med den internationale repræsentation er det Berhanes forventning, at den afrikanske cykelscene vil vokse.

”Jeg er 100% sikker på, at de afrikanske løb kommer til at blive større og større. Vi har allerede Tour du Rwanda og La Tropicale Amissa Bongo på 2.1-niveau, og jeg håber, at Eritrea Tour kan nå samme status. I fremtiden er det manges drøm, at vi kan skabe en afrikansk Tour med en masse store ryttere og hold. Jeg vil have den nye generation til at se de store ryttere på deres veje.”

Natnael Berhane har vist de eritreiske farver frem flere gange i årets Tour. Han gjorde sig især bemærket på niende etape, hvor han blev kåret til dagens mest angrebsivrige rytter og kørte med det røde rygnummer den følgende dag.