Optakt: Amstel Gold Race

Det første af disse løb er det hollandske Amstel Gold Race, der køres i Limburg-provinsen, der også er kendt som det eneste sted i Holland, hvor der er bakker. Dem er der til gengæld også en del af i Limburg og det er disse, der udgør den helt store attraktion i Amstel Gold Race.

Ardennerklassikerne er ikke på samme måde en unik del af sæsonen som brostensløbene, der har sine helt særlige kendetegn og stort set kun køres i marts/april. Ardennerklassikerne er mere almindeligt kuperede cykelløb, og det at der kun er tre af dem, Amstel Gold Race, Fleche Wallonne og Liege-Bastogne-Liege, gør, at mange ryttere timer en kort formtop netop her, uden at det udgør den store hindring i forhold til senere mål på sæsonen. Dem der gør sig gældende i Ardennerne er således de ryttere vi senere vil stifte bekendtskab med i enten Giroen eller Touren.

Sidste år markerede Amstel Gold Race indledningen på en nærmest uhørt dominans fra Philippe Gilberts (BMC) side. Han vandt alle Ardennerklassikere og kørte en af de bedste sæsoner i moderne cykelsport, hvor han var helt urørlig i alle cykelløb, hvor der var mindre stigninger i finalen. Gilbert er langt fra i samme form i år, men helt uden chancer er han ikke, dertil er belgierens evner i afslutningen for gode.

Læs også

Giro d'Italia: Hovedudfordrerne (****)

Ruten

Løbet køres som sagt i Limburg på diverse rundstrækninger i provinsen, der udnytter alle egnens stigninger, gerne i flere omgange. Det centrale punkt på ruten er Valkenburg og stigningen Cauberg, der både udgør opløbsstrækningen, men som rytterne derudover også skal køre over to andre gange i løbet af dagen.

Ellers minder løbet meget om tidligere udgaver af løbet og det betyder at der i alt er 31 mindre stigninger som rytterne skal over undervejs. Modsat alle andre klassikere bygger Amstel Gold ikke langsomt op mod en eksplosiv finale, derimod byder løbet på konstante udfordringer og første stigning, Maasberg, kommer allerede efter ti kilometer.

Fra Maasberg indledes et udskilningsløb, hvor der nok vil blive etableret et tidligt udbrud, men hvor dramaet foregår i feltet, der langsomt vil blive reduceret i takt med stigningerne uden at favoritterne overhovedet vil overveje at røre på sig. Det 256 kilometers lange løbs finale indledes nemlig modsat andre klassikere ret sent, nemlig med 40 kilometer til mål, hvor stigningen Wolfberg kommer. Wolfberg er den første af otte stigninger i afslutningen, og det betyder cirka en stigning hver femte kilometer.

Efter Wolfberg skal rytterne over Loorberg og Gulperberg og så kommer Kruisberg, der sammen med Eyserbosweg, Fromberg og Keutenberg udgør løbets afgørende punkt og der hvor den endelige udskilning vil finde sted. Man har i år reduceret distancen fra Keutenberg til målstregen, men ikke markant og fra Keutenberg vil der stadig foregå et forfølgelsesløb i åbent terræn inden rytterne igen når frem til Valkenburg og Cauberg, hvor der er opløb.

Favoritterne

Det er de accelerationsstærke og typisk lidt lettere ryttere, der er med fremme i Ardennerne og hvor det tidligere var italienske cykelryttere, der satte sig på sådanne løb, har man i de senere år været vidne til en spansk invasion i Ardennerne. Det samme billede tegner sig i år, hvor mange spanske ryttere topper blandt favoritterne, hvilket selvfølgelig også skyldes at den belgiske superstjerne, Philippe Gilbert, ikke er i topform.

To tidligere holdkammerater er løbets helt store favoritter, Alejandro Valverde (Movistar) og dennes tidligere løjtnant, Joaquin Rodriguez (Katusha). Valverde har gang i et forrygende comeback til cykelsporten og virker ikke til at to års karantæne har haft den store betydning. Han har omvendt ikke været testet i et af de lange løb og det kan være at distancen vil udgøre et problem for Valverde. Rodriguez er i superform og tørster efter endeligt at vinde et af de store løb, og muligheden har aldrig været større end i år, hvor han også bakkes op af et stærkt Katusha-hold.

Den spanske dominans ophører ikke med Valverde og Rodriguez. Bag dem kommer den regerende olympiske mester, Samuel Sanchez (Euskaltel), der endelig vandt hjemegnens Vuelta Pais Vasco, og som også har ramt den absolutte topform. Amstel Gold Race ligger ikke helt perfekt til Sanchez, der bedre kan lide de lidt længere stigninger i Liege-Bastogne-Liege, men i denne form vil han også kunne vinde i Holland.

De tre spaniere har det til fælles, at de både kan vinde fra et lille udbrud, men også kan afvente finalen og slå til på Cauberg i en massespurt opad denne. Kommer det til en spurt vil Peter Sagan (Liquigas) og Simon Gerrans (GreenEdge) tiltvinge sig en rolle, og Philippe Gilbert (BMC) vil ligeledes være farlig. BMC har mange strenge at spille på og også Cadel Evans og Greg van Avermaet vil kunne gøre sig i afslutningen.

Fränk og Andy Schleck har haft et meget svært forår, og deres muligheder ligger i at bruge Amstel Gold Race til at finde formen inden næste weekend. Radioshack vil i stedet kunne satse på Chris Horner, der igen, igen, igen har gjort comeback til toppen af sporten og har kørt fremragende indtil videre i år. Skal det blive til en belgisk sejr kunne sidste års store gennembrud, Jelle Vanendert (Lotto-Belisol) være et bud, mens hjemlandet Hollands forhåbninger mest er knyttet til Bauke Mollema (Rabobank).

Læs også

Bora-profil langer hårdt ud efter sit eget hold: Jeg kan ikke beskrive min skuffelse

Team SaxoBank er bedre rustet til Ardennerklassikerne end til brostenene og uden at være favoritter kan holdets to veteraner Karsten Kroon og Nicki Sørensen godt spille en rolle i finalen. Udover Nicki Sørensen har holdet også fire andre danskere til start, Chris Anker Sørensen, Mads Christensen, Christopher Juul Jensen og Troels Vinther. Det er ikke ligefrem de mest rutinerede ryttere i denne slags løb, men særligt for de tre sidstnævnte gælder det egentlig bare om at komme af sted og se om det ikke kan lykkes at ramme et tidligt udbrud. Løbets eneste anden dansker, Matti Breschel (Rabobank), har et stort pres på sine skuldre efter at han fravalgte Paris-Roubaix for fuldt ud at kunne koncentrere sig om Amstel Gold Race og han skal nærmest køre i top 10 for at retfærdiggøre den beslutning.

Feltet.dks favoritvurdering:

*****: Joaquin Rodriguez, Alejandro Valverde

****: Samuel Sanchez, Simon Gerrans

***: Philippe Gilbert, Peter Sagan, Cadel Evans, Bauke Mollema

**: Greg van Avermaet, Matti Breschel, Chris Horner

*: Karsten Kroon, Fränk Schleck, Jelle Vanendert