Optakt: Critérium du Dauphiné Libéré

nullDauphiné Libéré har i efterhånden flere sæsoner fået etableret sig selv som det vigtigste opvarmningsløb. Det skyldes for det første at det ligger godt placeret i kalenderen, således at rytterne når løbet er overstået stadig har god tid til at tilrettelægge en intensiv træningsperiode inden Touren. For det andet så køres løbet i Frankrig med altid godt vejr til følge og på veje der til tider også bruges i Touren.

Det er samtidig det eneste franske etapeløb tilbage på ProTour-kalenderen. Løbet arrangeres nemlig ikke af ASO, der ellers sidder på stort set alt andet i fransk cykelsport og derfor er løbet stadig med på kalenderen, hvilket givet points til verdensranglisten. Arrangørerne har faktisk taget ProTouren så meget til sig, at man i år kun stiller til start med de hold, der er med på ProTouren og uden Wild Cards betyder det blandt andet, at den forsvarende vinder Christophe Moreau ikke får lov til at stille til start med sit franske Agritubel-mandskab, der i ASO-regi ellers er garanteret deltagelse i alle løb.

Ruten
Efter min mening bør den forsvarende mester altid have lov til at stille til start og Moreaus altid angrebsivrige stil vil blive savnet i et løb han i den grad har præget gennem årene. Til gengæld kan man ikke bebrejde arrangørerne for udarbejdelsen af ruten for den er sjældent set fremragende og selvom man undervejs kun kommer over én stigning, der også skal bruges i Tour de France (Col de la Croix de Fer), så er der masser af muligheder for deltagerne til at få afprøvet deres bjerggear.

Det er også et løb, hvor sprinterne med god sandsynlighed overhovedet ikke får mulighed for at teste evnerne i en massespurt og det ses tydeligt på deltagerlisten, hvor kun norske Thor Hushovd er det eneste større sprinternavn på startstregen. Hushovd har flere sider af sit talent og derfor er den norske rytters deltagelse fuldt berettiget, idet søndagens helt flade 5,6 km lange prolog må siges at være en oplagt mulighed for Hushovd.

Allerede på første etape skal rytterne ud i meget kuperet terræn og så slutter etapen med en af disse efterhånden meget populære spurter op af en mindre bakke til mål. Stigningen er ikke særlig voldsom, men det stiger trods alt omkring fire procent de sidste tre kilometer, så den ligger måske mere til hurtige typer som Fabian Wegmann (Gerolsteiner), Samuel Sanchez (Euskaltel) og Karsten Kroon (CSC).

Anden etape ligner den bedste mulighed for en massespurt, men etapen er alligevel pænt kuperet ind mod mål, så der er også gode muligheder for at en angreb i finalen kan holde til mål, særlig fordi de fleste af etapens sidste 15 kilometer foregår ned af bakke. Tredje etape er en 31 kilometer lang enkeltstart, der indeholder to stigninger og således ligger godt til klassementsryttere som Levi Leipheimer (Astana) og Cadel Evans (Silence-Lotto).

Fra fjerde etape og indtil søndagens afslutning i Grenoble står den næsten udelukkende på bjerge. Rytterne ligger ud med etapen til Annemasse, der indeholder den meget stejle stigning Le Salève (7,5 km, 8,7 %), der uden tvivl vil lokke klassementsrytterne frem. Stigningen har sin top 17 kilometer fra mål, så selv om der nok vil komme en smule samling, så er det stadig muligt at holde et forspring helt til stregen.

Dagens efter står menuen på en kort og meget intens etape til Morzine i næsten klassisk fransk terræn. Inden rytterne når frem til Morzine skal de nemlig passere Col de Joux Plane (11,5 km, 8,6 %), der efterhånden er blevet mytologisk, idet det er bjerget, hvor Armstrong for første og eneste gang i sit Tour-regime gik ned. Med 12 kilometer til mål er det en oplagt mulighed for at sætte et angreb ind og nedkørslen er ganske vanskelig og bør tiltale de sande eksperter så som Samuel Sanchez.

Om lørdagen køres næstsidste etape til La Toussuire, hvor Michael Rasmussen har vundet en etape i Tour de France. Det er samtidig løbets kongeetape for med sine 233 kilometer er det en lang dag der venter rytterne og den bliver ikke kortere af, at feltet inden stigningen op til La Toussuire skal passere Col de la Croix de Fer (29,5 km, 5,2 %), der nok skal trække kræfter ud af rytterne. Hertil kommer som sagt den 20 kilometer lange opkørsel til La Toussuire, der stiger med omkring seks procent snit og selvom det ikke i sig selv lyder af så meget, så vil etapen som helhed være så vanskelig, at det kun er de stærkeste, der sidder med til sidst.

Mens andre løb vælger at slutte af med en paradeetape, så slutter Dauphiné Libéré som sædvanlig med endnu en hård etape, men selvom de 128 kilometer til Grenoble med tre hårde stigninger undervejs kan udgøre endnu en mulighed for klassementsrytterne, så bliver det nok bliver lykkeriddere, der får lov at tage sig af kampen om etapesejren.

Favoritterne
Det er bestemt et imponerende felt, der stiller til start og stort set alle topfavoritterne til Tour de France er med i løbet med undtagelse af Denis Menchov. Der er til gengæld forskel på, hvordan de enkelte ryttere går til opgaven for nogle tester sig selv af på enkelte etaper, mens andre prøver sig af i klassementet.

Cadel Evans har haft ondt i knæet på det seneste, men stiller alligevel til start og med sit uhyre høje bundniveau vil han altid være en kandidat til sejren i etapeløb, der indeholder både mange enkeltstartskilometer og store bjerge. Silence-Lotto har også sendt Yaroslav Popovych til løbet og det vil ikke være utænkeligt, såfremt Evans ofrede sine egne chancer i dette løb for at hjælpe Popovych mod at få dennes loyale støtte gennem hele Touren.

Astana havde faktisk Dauphiné Libéré som deres største mål for forårssæsonen, men med deltagelse og sejren i Giro d’Italia har man valgt at give Alberto Contador et hvil, hvorefter han i stedet vil begynde at lade op til Vuelta a España. I Frankrig stiller man i stedet til start med Levi Leipheimer, der ikke viste sig fra sin stærke side i Giroen og efterhånden må man stille det spørgsmål om alderen måske har indhentet den 34-årige amerikaner. Omvendt kan han også tænkes at være kommet ud af Giroen i topform og så kan han sagtens tage endnu en sejr i et større etapeløb. Astana har også Janez Brajkovic og Chris Horner til start.

Efter en fin forårssæson skal Alejandro Valverde nu bevise, at der er grund til at tro på ham som Tour de France.vinder. En perfekt optakt vil være at snuppe et par sejre i Dauphiné Libéré, hvor han dog traditionelt aldrig ser ud til at være helt på toppen. Samuel Sanchez (Euskaltel) er en anden rytter, der kan tænkes at tage etapesejre for med tre etaper, der slutter med en nedkørsel, er det en fremragende rute for den spanske specialist og hvis han skulle svigte i klassementet, så bør altid bundsolide Haimar Zubeldia sikre Euskaltel et godt resultat.

Hertil kommer det hollandske stjerneskud Robert Gesink, der modsat flere af sine modstandere ikke har Tour de France i baghovedet, for indtil videre ligner det ikke en deltagelse i Touren for den 22-årige Gesink, der næppe er jublende glad for de mange nedkørsler, men som omvendt kan sidde med de bedste på alle stigninger. Michael Rogers (Team High Road) skal blive spændende at følge efter at have været væk stort set hele året.

Team CSC stiller til start med Carlos Sastre, men spanieren plejer aldrig at vise sit sande ansigt før Tour de France, så næppe heller i år, hvor han efterfølgende også ser ud til at skulle køre Vueltaen. Til gengæld har det danske hold i Karsten Kroon et godt bud på en etapesejr og så skal det blive spændende at se, hvorledes de to danskere Nicki Sørensen og Chris Anker Sørensen er kommet ud af Giroen. Lars Bak afrunder den danske deltagelse, men han har næppe meget at gøre på en så hård rute.