Optakt: Paris - Nice

nullSymbolikken i Paris – Nice som sæsonåbner er meget slående for på dette tidspunkt af året kombinerer løbet kulden og blæsten i det nordlige Europa med afslutningen i Nice, hvor solen næsten altid stikker hovedet frem og giver rytterne en smag for varmere vejr. Derfor er det heller ikke tilfældigt at løbet kaldes ”løbet mod Solen”, en forårsbudbringer, der udover den selvstændige prestige, også bruges til at finde formen inden forårets klassikere.

Sammenlignet med de seneste sæsoner har arrangørerne af Paris – Nice, ASO, nærmest været venskabelige i deres omgangstone med den internationale cykelunion, UCI, og selvom vi ikke helt har været forskånet for stikpiller på antidopingfronten, så sporer man således en fremgang, der kan få en til at tro på, at sportens to store organisationer snart har fået lavet en varig plan for den fremtidige organisering.

Sidste år vandt Luis Leon Sanchez (Caisse d’Epargne) en dramatisk udgave af løbet, hvor Alberto Contador (Astana) viste storform i indledningen af løbet, men siden gik frygtindgydende ned og sluttede uden for podiet. I år lover ruten tilsvarende drama med masser af etaper, hvor der kan angribes et godt stykke ude fra. Samtidig er sammensætningen af feltet fantastisk og selv de italienske hold, der ellers typisk mest satser på det samtidige Tirreno – Adriatico, har stærke ryttere på startstregen.

Ruten
Årets rute ser ikke voldsom hård på papiret for der mangler de helt store bjerge og de store tidsforskelle vil det næppe blive til løbet igennem. Til gengæld er der masser af angrebsterræn stort set hver eneste dag, så det kan let gå hen og blive hårdt for et hold, der allerede på den første prolog får en af favoritterne i den gule førertrøje.

Løbet starter med en prolog på otte kilometer. Modsat de fleste andre af denne slags korte indledende tidskørsler, så er prologen i Paris-Nice ganske krævende og starter ud med en stigning i kategori 3 (en kategorisering den dog aldrig havde fået, hvis den havde ligget på en etape med fællesstart). Etapen kunne næppe være designet bedre til Alberto Contador, så der er god grund til at regne med ham fra start, men også sidste års vinder, Luis Leon Sanchez, må forventes med fremme fra start. 2. etape er så flad som de kommer, men det kunne sagtens også være eneste mulighed for sprinterne med Heinrich Haussler (Cervelo) i spidsen, for derefter er der spændende udfordringer på hver eneste etape.

3. etape holder sig fortsat i de lave højdemeter, men hen mod afslutningen går det stort set kun op eller ned de sidste 50 kilometer og med en kategori 3-stigning blot elleve kilometer fra mål, er det muligt for de angrebslystne at gøre en forskel. 4. etape minder meget om de kuperede klassikere i Ardennerne og med en kort, men skarp stigning (1,1 km, 7,2 %) blot tre kilometer fra målstregen, så vil der blive skabt forskelle.

I manglen på egentlige kongeetaper, så er 5. etape nok det bedste bud på den etape, hvor løbet bliver afgjort. Det gør det med den fra Tour de France kendte stigning, Mendé (3 km, 10,7 %), der giver klassikereksperterne en god rampe til at fyre et afgørende angreb af. 6. etape går til en af hovedbyerne i Provence, Aix-en-Provence, og undervejs skal rytterne gennem et kuperet terræn, der på dette tidspunkt i løbet næsten med garanti vil betyde, at et tidligt udbrud vil få lov at køre hjem.

Årets længste stigning ligger på 7. etape, der også er løbets længste etape med sine 220 kilometer. Col de Vence (9,7 km, 6,6 %) er bestemt set værre, men på dette tidlige tidspunkt af sæsonen, kan den godt skabe splittelse blandt favoritterne. Selve afslutningen ligger over 30 kilometer senere og er let stigende over de sidste fem kilometer. 8. og sidste etape er den klassiske dag rundt om Nice, der på papiret ser ganske hård ud og hvor det sagtens kan lade sig gøre at ændre på klassementet.

Favoritterne
Der er svært ikke at udnævne sidste års to helt store duellanter, spanierne Luis Leon Sanchez og Alberto Contador, som løbets største favoritter, da begge har vist glimrende form i sæsonstarten som de i øvrigt også begge har for vane. Mens Contadors Astana-mandskab på papiret ikke virker skræmmende, så har Luis Leon Sanchez også sin holdkammerat Alejandro Valverde med til start, hvilket (interessant nok) tilsyneladende ikke har givet det store drama i forhold til ASO, der ellers normalt ikke er alt for vilde med ryttere, der har en dopingsag kørende.

Mens Sanchez ikke kunne have ønsket sig en bedre rute, så er Contador næppe tilfreds med den åbenlyse mangel på større stigninger. Én der til gengæld må klappe i sine hænder er Sylvain Chavanel (Quick-Step), der i årets første løb ikke har gjort det store væsen af sig. Det samme kan siges om Team Saxo Banks Fränk Schleck, der plejer at ramme formen på nuværende tidspunkt og derfor må betragtes som en af løbets outsidere, selvom ruten ikke ligger så godt til Schleck, der godt kunne bruge nogle højere bjerge.

En anden outsider er Roman Kreuziger (Liquigas), der viste god form, da han vandt det lille italienske etapeløb, Giro di Sardegna. Kreuziger kan skaffe sig et godt udgangspunkt på prologen, der ligger fint til tjekken, men den virkelige styrkeprøve kommer til at stå i Mendé, da Kreuziger indtil videre i karrieren har haft det lidt svært på de helt stejle stigninger, en svaghed den anderledes rutinerede Levi Leipheimer (Radioshack) også har. Andre store navne som Damiano Cunego (Lampre), Samuel Sanchez (Euskaltel) og Joaquim Rodriguez (Katusha) virker på nuværende tidspunkt mest af alt som om at de er på jagt efter den form, der skal give dem resultater i Ardennerklassikerne i april.

Team Saxo Bank har de to danskere Jakob Fuglsang og Chris Anker Sørensen til start. Ruten passer ikke godt til nogen af dem, men begge kan være heldige og befinde sig i det rigtige udbrud på en af de hårdere etaper. Udover Schleck så satser Saxo Bank på den evigt unge Jens Voigt, der i sæsonstarten har imponeret og han virker fuldstændigt ovenpå det uhyggelige styrt i Tour de France sidste år. Brian Vandborg stiller til start for Liquigas, men der er ingen grund til at forvente de store resultater.