Optakt: Tour de Pologne

nullLøbet har været en del af ProTouren lige siden opstarten i 2005, men det er reelt ikke lykkedes arrangørerne at gøre løbet til en begivenhed at væsentlig karakter, og man sidder stadig med den fornemmelse, at løbet fastholder sin position på grund af politiske forhold, der gør at man gerne vil have en større cykelbegivenhed i det gamle Østeuropa. De professionelle mandskaber behandler løbet som en parentes og mens toppen af Tour de France-klassementet kører Clasica San Sebastián, så har Tour de Pologne ikke formået at tiltrække en eneste rytter fra Touren top 20. Det øvrige del af feltet lader ligeledes meget tilbage at ønske og skal man eksempelvis sammenligne med det hjemlige Post Danmark Rundt, der køres samtidig, så er der flere af sportens stjerner til start i Danmark end i Polen.

På trods af det skal det nok blive underholdende cykling alligevel og løbet tager jo under alle omstændigheder de værste abstinenser efter afslutningen af Tour de France, der som altid efterlader et enormt tomrum hos enhver fan af cykelsporten. I forhold til placeringen i kalenderen har man nok håbet på at man kunne lokke toprytterne fra Touren til at udnytte deres form i endnu et etapeløb, men i realiteten er det stik modsatte sket og end ikke som optaktsløb til Vuelta a España fungerer det optimalt. Groft sagt kunne man påstå, at løbet blot skal flyttes til en uge senere for at opnå optimal effekt, men man kommer stadig ikke udenom, at prestigen ved at vinde Tour de Pologne er til at overse, hvorfor de fleste hold, så i stedet vil lade deres yngre ryttere få en mulighed for at skabe resultater på ProTour-niveau.

Ruten
Der har tidligere været udtalt kritik af ruten, der har været for let og for ensformig, og arrangørerne har lyttet og ændret drastisk i den ellers faste skemaplanlægning. Udover starten omkring hovedstaden Warszawa foregår resten af løbet nede i Polens kønneste egne omkring den midteuropæiske bjergkæde Kapaterne. Et andet kendetegn for løbet er til gengæld fastholdt, nemlig de mange rundstrækninger, der er med i løbet, men interessant er det ikke alle af disse der er udlagt som etapeafslutninger, så forvirringen kan blive total, hvis ikke arrangørerne er meget opmærksomme på forholdene.

1. etape er til sprinterne og afslutningen foregår på en rundstrækning i Warszawa, der er let kuperet, men som ikke vil volde de store problemer. Dagen efter er det nok de samme navne vi skal holde øje med for selvom der står 240 kilometer på menuen, er det svært at se, hvor sprinterne skulle blive sat. De første udfordringer kommer på 3. etape, der stort set hele dagen foregår på en pænt kuperet rundstrækning i Katowice, men selvom det til sidst går og og ned hele tiden, så er det ikke umuligt, at sprinterne faktisk kan sidde med til sidst og jagte endnu en etapesejr.

De første større bjerge kommer på 4. etape, hvor rytterne undervejs skal over tre stigninger i kategori 1, men de ligger midtvejs og de sidste 45 kilometer er ikke voldsomt udfordrende, så spørgsmålet er om der er hold, der vil tage ansvar for ellers kunne det godt ligne en etape, hvor et udbrud har gode muligheder for at holde hele dagen. Dagen efter er løbets kongeetape, og der må man forvente at favoritterne vil gøre sit for at holde det hele samlet inden den afsluttende stigning op til Ustron (12,4 km, 3,7 %), der som stigning er mere velegnet til ryttere, der kan træde et stort gear end til lette bjergryttere.

En god placering på kongeetapen er ikke ensbetydende med succes i klassementet, for 6. etape er også meget udfordrende og kunne minde lidt om en polsk udgave af Liège-Bastogne-Liège med masser af små stigninger mod afslutningen af den 229 kilometer lange etape, der også slutter på en mindre stigning. 7. og sidste etape starter ud kuperet, men slutter med 60 kilometer uden udfordringer i byen Krakow og det må forventes, at sprinterne endnu engang vil blande sig i kampen om etapesejren.

Favoritterne
Skal man være ærlig, så er det nærmest et pinligt ringe felt, der stiller til start i Tour de Pologne - den måske dårligste startopstilling i ProTourens historie! Fra toppen af verdensranglisten er HTC-Columbias tyske sprinter André Greipel den eneste, der er til start og Greipels tilstedeværelse i forskellige løb, har i hele sæsonen faktisk også kunne betragtes som et fravalg, nemlig at han kører de løb, hvor Mark Cavendish ikke er til stede. Skal man kigge på løbets andre egentlige profiler kan man groft sagt påstå, at kun Alessandro Ballan (BMC), Stijn Devolder (Quick-Step) og Daniele Bennati (Liquigas) er navne, der vækker genhørighed i bredere kredse.

Netop den tidligere verdensmester, Alessandro Ballan, må betragtes som løbets helt store favorit. Han vandt løbet i fjor på en rute, der nok er blevet lidt hårdere, men stadig ikke indeholder de helt stejle stigninger. Det passer Ballan perfekt, der sagtens kan køre på længere bakker og han kørte ikke for fuld gas i Tour de France, så man må formode, at der er noget tilbage i tanken med henblik på et godt efterår. I første omgang udfordres han af et stærkt Liquigas-mandskab, der har en stærk polsk profil med Sylvester Szmyd som deres bud på en vinder, men hvor også sæsonens helt store gennembrud, Peter Sagan, må tiltænkes en større rolle.

Andre hold har en stærk østeuropæisk profil og det er gennemgående disse mandskaber, der stiller til start i de skarpeste formationer. Katusha satser både på massespurterne, men også på at Artem Ovechkin og Vladimir Gusev kan gøre det godt i klassementet, og så ligger der måske en overraskelse og lurer i form af Egor Silin, der er blevet bedre og bedre som sæsonen er skredet frem. HTC-Columbia har også flere østeuropæere på holdet med Peter Velits som det bedste bud i klassementet, hvor også den uforudsigelige schweizer Michael Albasini måske kan gøre sig gældende.

Den belgiske mester Stijn Devolder må ligeledes betragte som et godt bud på en rute, hvor han bør kunne sidde med og i det hele taget er Quick-Step et spændende mandskab med Davide Malacarne og Dario Cataldo som ryttere der også kan gøre sig gældende samtidig med at Thomas Vedel Kvist også er med. Den unge basker Benat Intxausti (Euskaltel) har fået sit gennembrud i år, men ruten er nok en anelse for let til at han kan gøre forskellen, mens Vasil Kiryienka (Caisse d'Epargne) måske kørte sig lidt for meget ud i Touren til for alvor at være kommet til kræfter igen. Andre navne omfatter Hollandske Peter Weening (Rabobank), Garmins Daniel Martin og Fredrik Kessiakoff, Matteo Carrara og Johnny Hoogerland (Vacansoleil), Tiago Machado (Radioshack) og Grega Bole (Lampre).

Team Saxo Bank satser mere på Clasica San Sebastìán og Post Danmark Rundt og kommer derfor naturligt i en noget udtyndet udgave, hvor det første mål må være etapesejre til Juan José Haedo i løbets massespurter. Herudover må holdet se om Anders Lund fortsat er i ligeså god form som før sommeren og så holdets unge polske rytter måske også bygge videre på de fine resultater han opnåede i juni måned. Frank Høj og Kasper Klostergaard er ligeledes til start for holdet, mens Martin Pedersen er med for Footon-Servetto.