Skrøbelige cykler, manglende invitationer og uklare aftaler dødsdømte Aqua Blue

Det har været en rigtig dårlig uge for Aqua Blue Sport-holdet og dets ryttere, da det i mandags blev annonceret, at holdet ikke fortsatte ind i 2019, mens det dagen efter kom frem, at de ikke engang ville køre resten af sæsonen.

Selvom lukningen var en overraskelse, har der længe været tegn på problemer på holdet. I april måned kritiserede holdejeren Rick Delaney således Tour of California-arrangørerne på Twitter, da det kom frem, at Aqua Blue Sport ikke var blevet inviteret til løbet, mens han tre dage senere igen ærgrede sig offentligt - denne gang over, at det irske professionelle kontinentalhold ikke skulle med til nogen Grand Tours.

”Det er en typisk millionær-attitude: ’Det er alle andres skyld, ikke min egen. Min forretning fungerer ikke, fordi ASO og RCS ikke inviterer os til løb.’ Det har aldrig været ASO eller RCS ansvar at få hans forretning til at fungere,” siger en anonym kilde, som hævder at have insiderviden om holdet, til Cyclingnews.

Læs også

Optakt: 5. etape af Tour de Romandie

”Rick [Delaney] aner ikke, hvor heldigt holdet var, da de fik et wildcard til Vueltaen (i 2017, red.). Det gav dem alt for store forventninger til denne sæson.”

Mekaniske problemer og sagsanlæg

Mens den ønskede omtalte ikke kom gennem deltagelsen i store løb, havde Aqua Blue-rytterne også svært ved at vinde i lettere selskab. Blot fire sejre har de taget i år, og det skyldes - delvist - store udstyrsproblemer.

”Jeg sad med de nok bedste ben, jeg overhovedet har haft, og så svigter den fucking cykel os igen,” sagde et af holdets ryttere, Mark Christian, til Cyclingnews, da han tabte kæden mens han sad i udbrud i Schweiz Rundt tidligere på året.

Igen var hans chef ikke bange for at give sin mening om cykelleverandøren 3T til kende på de sociale medier:

”Mekaniske problem nummer 4698 i denne sæson. Vores rolle som prøvekaniner begynder at koste resultater!” skrev han i et tweet, som nu er slettet.

Ifølge en anden anonym kilde fra holdet var holdets frustrationer over cyklerne så stor, at man forsøgte at slippe af med sponsoratet. Det var cykelproducenten, 3T, dog ikke med på.

”De gav os tre muligheder: Vi kunne forsøge at bryde kontrakten og dermed træde ind i et juridisk område, som 3T kender bedst, og hvor de truede med sagsanlæg; vi kunne blive ved med at køre på cyklerne i de to og et halvt år endnu, som var aftalt; eller vi kunne udsende en pressemeddelelse, hvori vi erklærede, at der ingen problemer var med cyklerne, men at vi stoppede samarbejdet. I så fald havde holdet slet ikke haft nogen cykler at køre på,” forklarer kilden.

Det udlæg af sagen er 3T ikke enige i. De ville blot have afklaring om holdets fremtid i forbindelse med udmeldingen om, at man fusionerede med Verandas Willems-Crelan.

”En fusion plejer at betyde, at et hold vokser op opjusterer. Vi er et lille firma, og vi var kun interesseret i et mindre sponsorat,” siger cykelproducentens chefdesigner, Gerard Vroomen.

Læs også

Optakt: 8. etape af Presidential Tour of Türkiye

”Der var i vores øjne ikke noget problem, og vi stod ikke i vejen for noget som helst - vi anede ikke, hvad der foregik.”

Fusion eller ej?

Midt i alt dette herskede der også tvivl om holdets sammensætning til 2019-sæsonen. Der gik nemlig rygter om førnævnte fusion med Verandas Willems-Crelan, og disse blev bekræftet af holdet selv den 1. august. Deres formodede kommende kolleger fra Belgien afviste dog, at man havde fundet frem til en aftalte, og så var alle boldene pludselig i luften igen.

Faktisk havde Verandas Willems-Crelans største profil, Wout Van Aert, slet ikke fået noget at vide om fusionen, men da den blev offentliggjort, øjnede han muligheden for at foretage sit skifte til LottoNL-Jumbo, som ifølge rygter træder i kraft i 2020, et år tidligt.

”Aqua Blue troede, at aftalen med Sniper (selskabet bag Verandas Willems-Crelan, red.) var i hus. Da de offentliggjorde den, gik det vist op for Wout Van Aert og hans agent, at det ville betyde, at hans gamle kontrakt ikke længere gjaldt, og at han kunne skifte til lige, hvem han ville,” forklarer en tredje anonym kilde til Cyclingnews.

”Samtidig gjorde Sniper handlen meget besværlig. De forsinkede aftalen igen og igen. […] Vi tror, at vi hele tiden var en backup-plan til den aftale, som de nu har lavet med Roompot.”

I sidste ende virker det til at have været en kombination af flere faktorer, der gjorde, at Rick Delaney opgav sin drøm om at få Aqua Blue Sport med til Tour de France.

”Uden en stor profil på holdet, kunne Rick øjne endnu et halvdårligt år. Han kunne se, hvor svær 2019-sæsonen ville være, og hvor langt holdet var fra at komme med til Tour de France. [Lukningen] var den nemmeste udvej for ham. Jeg tror, at han var træt af at smide penge ud af vinduet,” forklarer den anonyme kilde.

Med holdets lukning skal alle dets ryttere og stab, deriblandt Casper Pedersen, Lasse Norman og Nicki Sørensen, ud og finde nye arbejdsgivere.