Optakt: Driedaagse van De Panne

nullEnkelte ryttere vil blot bruge løbet som sidste tilspidsning inden Flandern Rundt, andre leder febrilsk efter topformen.

Og netop derfor er KBC Driedaagse van De Panne-Koksijde, eller blot ”3 dage ved Panne”, et drønfarligt løb. Selvom det langt fra er alle i feltet, som deltager med henblik på et topresultat, så er det et hårdt og intenst løb, med ufatteligt mange styrt. Af samme grund fravælger mange hold løbet, inklusiv Team-CSC, for netop at undgå at stå uden en profil, når der søndag køres Flandern Rundt. De ryttere og hold som vælger at køre Driedaagse van De Panne, kan dog ikke tænke sig en mere passende optakt til næste weekends monument. Hvis man som rytter endnu ikke er kommet ind i den belgiske rytme, med hellingen, sidevind, positionskamp og duften af pommes frites, så er det ved at være sidste chance. Og næste uges Driedaagse van De Panne byder på rigeligt af det hele.

Driedaagse van De Panne køres over 3 dage, og løbet indeholder 4 etaper, hvoraf sidste dagen altså byder på to af de krævende deletaper. Organisatorerne holder sig til løbets typiske struktur, hvorfor løbet skydes i gang tirsdag ved Middelkerke i Vest-Flandern, hvor rytterne skal ud på en 192 km lang etape, der slutter i Zottegem i Øst-Flandern. Første etape er løbets kongeetape, da etapen indeholder ganske mange brostensstigninger. Her vil klassementet typisk blive slået fast, hvorefter ganske få ryttere vil være i spil til den samlede sejr. Anden etape starter også i Zottegem, og er etapeløbets længste med sine 227 km, inden feltet når Koksijde. Denne etape, såvel som torsdagens første deletape med start og mål i De Panne, vil typisk resultere i en massespurt. Løbets samlede vinder findes torsdag aften, hvor løbet afgøres med en 13,7 km lang enkeltstart rundt i gaderne i De Panne.

Selvom argumenterne mod at køre Driedaagse van De Panne er til at forstå – der er vitterligt mange styrt, og selv som TV-seer gyser man, når positionskampen er på det vildeste rundt langs de smalle belgiske veje – og mange gange har folk domineret i De Panne, for senere at være fuldstændigt usynlige i Flandern Rundt. Men sidste års april-resultater tyder på, at løbet virkeligt er den optimale indgang til Flandern Rundt. I fjor kæmpede Alessandro Ballan og Leif Hoste, af forskellige årsager begge gennem forårssæson med at få formen helt op at ringe. Ballan vandt løbet efter han og Paolini dominerede første etape, hvorefter Ballan forsvarede sig på enkeltstarten. Alle tre, Paolini, Hoste og Ballan, viste sig senere som de stærkeste i Flandern Rundt, da de sammen udgjorde podiet. Om Driedaagse van De Panne vil vise sig som et lige så godt pejlemærke i år vil tiden vise.

Favoritværdigheden kan være svær at fordele i et løb som dette, af flere forskellige årsager, hovedsagligt fordi det er svært at gennemskue, hvem der vil forsøge at gemme sig og undgå styrt, og hvem der altså vil give sig fuldt ud. Alligevel er der selvfølgelig en række profiler som skiller sig ud, specielt fordi den afsluttende enkeltstart er et essentielt element i sorteringen af placeringerne.

Tom Boonen (Quick Step) blev gevaldigt taget ved næsen af Team CSC i weekendens E3 Prijs Vlaanderen, og har altså endnu noget at revanchere. Selvom Team CSC ikke er der til at forpurre Turbo-Toms chancer i De Panne, så er der ikke meget, der tyder på, at Tom Boonen vil folde sine vinger ud. Han har aldrig rigtigt villet ofre sig med henblik på Flandern Rundt, og selvom det ikke kan afvises at Tom Boonen nupper en af massespurterne, så ville det heller ikke være første gang, Quick Step overlader den pligt til Gert Steegmans. Quick Steps bedste bud vil i stedet være Stijn Devolder, der vandt løbet i 2005 og sidste år tog sig af den afsluttende enkeltstart. Stijn Devolder vil formentlig have helt åbne muligheder, og han besidder da også alle de kvaliteter, som et løb som dette kræver. Quick Steps sidste bud Sebastian Rosseler har de samme kompetencer, uden dog at være lige så god på nogen af fronterne som Devolder.

Stijn Devolder er og har dog aldrig været verdens bedste løbslæser, og det kan ikke afvises, at han taber til en mere en snu rytter, som f.eks. den forsvarende mester Alessandro Ballan (Lampre). Selv om Ballan ikke imponerede i weekenden, så har han fine resultater sæsonen igennem, og det kan snildt tænkes, at han gentager sin sejr. Selvom Ballan er en ganske habil enkeltstarsrytter, så er en samlet sejr til Ballan betinget af, at han tager lidt tid på de mere udprægede enkeltstartsspecialister. Leif Hoste (Silence-Lotto) synes i bedre form på nuværende tidspunkt end fjor, og han kan være en af de specialister, som forpurrer Ballans chancer. Hoste er naturligvis støttet af et stærkt Lotto mandskab, hvor man herforuden godt kan stille forventninger til Maarten Tjallingii, som typisk gør det godt i etapeløb som Driedaagse van De Panne.

Andre potentielle favoritter tæller Tomas Vaitkus (Astana), Enrico Gasparotto (Barloworld), Manuel Quinziato og Enrico Franzoi (Liquigas), altid interessante Mikhail Ignatiev (Tinkoff Credit Systems) og Rabobanks Joost Posthuma. Sidstnævnte har ofte haft svært ved at omstille sig til endagsløbene, men plejer at komme fint med over brostenene i dette løb, hvorefter hans enkeltstart plejer at tale for sig selv. På startlisten er også en mængde top-sprintere som vil forsøge at tage en etapesejr. Robbie McEwen, Danilo Napolitano, Baden Cooke og Sebastien Chavanel er nogle af de navne, som skiller sig ud.

Til sidst er det værd at bemærke enkelte hold og ryttere, som bruger løbet i et sidste håb om at nå topformen inden de kommende klassikere. Men grundet Astanas udelukkelse fra diverse klassikere, så er Ronde van Vlaanderen Gusevs eneste mulighed for at lave et topresultat i foråret, så formen skal til at indfinde sig. Steffen Weseman (Cycle-Collstrop) har endnu ikke gjort meget væsen af sig, men den erfarne tysker har før overrasket. Team High-Road stiller op med et stjernespækket hold, hvor Bernhard Eisel og Andreas Klier senest har gjort sig bemærket. Mens Eisel og Klier virker klar, så forekommer Roger Hammond og George Hincapie stadig som et par store spørgsmålstegn her før deres store sæsonmål. Slipstream-Chipotles store svensker Magnus Bäckstedt søger også topformen efter sit uheldige styrt i Tour of Qatar. Hvis ikke svenskeren finder sine ben, så kan han i hvert fald agere guide for det unge Slipstream mandskab, der tæller ryttere som Martijn Maaskant, Steve Cozza, Tyler Ferrar og Michael Friedman, der alle har været temmelig markante i deres løb i Belgien hidtil.