Optakt: Eneco Tour

nullFor det multinationale etapeløb Eneco Tour, der også går under det mere gængse navn, Tour de Benelux, er det tilsyneladende en kamp at få ProTour-holdene til at prioritere løbet, således, at man også i efteråret i både Holland og Belgien kan få besøg af nogle af sportens største stjerner.

Sidste år var det således et noget magert felt, der stillede til start og også i år er kvaliteten af feltet begrænset, særligt på grund af løbets placering med afslutning tæt på starten af Vuelta a España.

Faktisk er der størst kvalitet blandt sprinterne, hvilket så heller ikke kommer som den store overraskelse, idet arrangørerne har lagt en rute, der må anses som værende meget tiltrækkende på feltets hurtigste ryttere.

De afgørende etaper vil være den 5,8 kilometer lange prolog, den 16,1 kilometer lange og meget udfordrende enkeltstart på 4. etape samt den afsluttende etape til Liege-forstaden Ans, hvor de sidste 100 kilometer nærmest er identiske med Liege-Bastogne-Liege og omfatter berømte stigninger som Cote de Stockeu, Cote de Redoute og Saint Nicolas-stigningen, der med sin placering omkring 10 kilometer fra målstregen vil være et af de helt afgørende punkter på årets rute. Resten af etaperne er derimod på papiret alle etaper, der kan ende i en massespurt, hvis ellers de store hold kan blive enige om at holde sammen på tropperne.

Tom Boonen havde et meget skuffende Tour de France og er ude efter revanche. Quick-Step er delvist på hjemmebane og forventninger til Boonen er tårnhøje. Med sig har han sine tro hjælperyttere Knaven, Tankink og de Jongh, mens Nick Nuyens umiddelbart må være Quick-Step bud på en topplacering i det samlede klassement.

Men den belgiske superstar skal ikke regne med at få det for let for til start stiller også den dobbelte etapevinder i PostDanmarkRundt Robert Förster og australske Baden Cooke. Hold herudover også øje med Max van Heeswijk, Fabrizio Guidi, Olaf Pollack og Gert Steegmans, men der er masser af andre spurtstærke felt til start, hvorfor intet er givet på forhånd.

I det samlede klassement må særlig den kuperede enkeltstart formodes at blive afgørende, og i Holland er manges forhåbninger knyttet til stortalentet Thomas Dekker, der siden sin overraskende sejr i Tirreno-Adriatico i foråret har haft svært ved at indfri forventningerne. Selvom det må formodes at Rabobank har store ambitioner i dette løb må det dog siges at være et lidt skuffende hold Dekker har til at bakke sig op, og blandt andre er Michael Boogerd stærkt savnet.

Selvom Thomas Dekker bestemt ikke skal afskrives i kampen om den samlede sejr må der alligevel siges at være mere naturlige favoritter til start. George Hincapie fra Team Discovery havde ikke meget at byde på i Tour de France, men viste i Clasica San Sebastian, at formen er til et stort resultat, og ruten er helt perfekt for den alsidige amerikaner. Med sig har han Yaroslav Popovych, der også må tilskrives gode chancer.

Hincapies største konkurrenter må siges at komme fra de to tyske hold Gerolsteiner og T-Mobile. Stefan Schumacher har haft en regulær gennembrudssæson, hvor han har blandet sig i en lang række forskellige løb. Med en god kombination af afslutnings- og enkeltstartsevner bør han være med helt fremme i det samlede klassement, hvor også T-Mobiles Kim Kirchen bør være en faktor på trods af en sæson, der har været meget op og ned.

Andre favoritter er Lampres Alessandro Ballan, Caisse D’Epagnes José Ivan Gutierrez, Philippe Gilbert og Thomas Lövkvist fra Francaise des Jeux, men også Liquigas’ unge italiener Vicenzo Nibali formentlig vil kunne overraske med et godt resultat.

CSC stiller til start med den forsvarende mester Bobby Julich, men det kræver en god portion optimisme at tiltro den aldrende amerikaner nogen chancer i det samlede klassement, i hvert fald hvis man skal bruge årets hidtidige resultater som målestok. Derimod bør Karsten Kroon kunne sidde med fremme i afslutningerne og selvom han ikke kan siges at være enkeltstartsekspert, har han ved flere lejligheder vist at han også kan gøre sig gældende i denne disciplin.

Hele fem danskere er til start og fra CSC må der på forhånd stilles størst forventninger til Michael Blaudzun, der sidste år sluttede som nummer fem. Lars Michaelsen og Matti Breschel vil måske satse på at vise sig fremme i en enkelt afslutning eller to, mens Allan Johansen vil forsøge at blande sig i nogle udbrud. Gerolsteiners Frank Høj runder den danske delegation af, og efterhånden ser det ud til at Høj er ved at genfinde tidligere tiders form, hvilket kunne medføre et godt samlet resultat.