Optakt: Gent-Wevelgem

Søndag køres udgave nummer 75 af semiklassikeren Gent-Wevelgem. I forbindelse med jubilæumsudgaven af det belgiske brostensløb, har løbsarrangør Frank Hoste været ude at udtale, at Gent-Wevelgem bør være et monument på lige fod med de fem aktuelle monumenter i cykelsporten.

Det er dog nok at tage munden en anelse for fuld. Gent-Wevelgem er et stort og traditionsrigt løb, som så sin første udgave tilbage i 1934, men løbet må betragtes som værende en semiklassiker og ikke mere end det. Løbet har ikke, og vil næppe heller få, den samme mytiske status som klassikerbrødrene og monumenterne Flandern Rundt og Paris-Roubaix. Dette ville blandt andet kræve en hårdere og mere spektakulær rute.

Når det er sagt, er løbet dog de senere år steget i prestige på flere områder. For det første blev løbet indlemmet på Pro Touren i 2005 (som i 2009 blev til World Touren). Dette betyder, at løbet giver det samme antal point til verdensranglisten som eksempelvis Amstel Gold Race og Clásica de San Sebastián, og kun de fem monumenter giver flere point blandt endagesløbene. Dette var ikke tilfældet i det gamle verdensranglistesystem, hvor alle ti World Cup løb gav flere point til ranglisten end Gent-Wevelgem.

Læs også

Klassikerrytter tæt på UAE-skifte

For det andet, og mere vigtigt, skiftede løbet i 2010 plads på cykelkalenderen. Fra at blive kørt om onsdagen og være indeklemt mellem Flandern Rundt og Paris-Roubaix, bliver Gent-Wevelgem nu kørt om søndagen. Sat hårdt op er løbet derfor ikke længere bare en indskudt parentes mellem to monumenter, hvor rytterne skal forsøge at holde hjulene i gang frem mod Paris-Roubaix, men et løb der bliver prioriteret og har stor værdi i sig selv. Efter Gent-Wevelgem er der fortsat en uge til Flandern Rundt, så det skulle være muligt at køre sig fuldt ud på søndag og stadig kunne nå at restituere inden Flandern Rundt. Startlisten vidner da også om et stjernespækket felt.

For det tredje er løbet steget i sværhedsgrad de seneste år for derved at skabe et mere seværdigt cykelløb. Tidligere har passagen af Kemmelberg typisk været det punkt i løbet, hvor en eventuel udskilning skulle foregå, men nu er der flere steder på ruten, hvor feltet kan blive splittet i mange grupper, blandt andet Baneberg og Monteberg. Desuden indførte man sidste år for første gang den franske ”mur”, Mont Cassel (eller Casselberg, som de kalder den i Flandern), på ruten. Denne korte og stejle stigning er kendt fra etapeløbet 4 dage ved Dunkerque. Oveni det har man også gjort løbet længere, og 2013 udgaven af Gent-Wevelgem er med sine 238 kilometer den længste rute i mange år.

På trods af, at Gent Wevelgem har fået en hårdere og længere rute og en mere udsøgt plads på cykelkalenderen, er semiklassikeren dog stadig ikke topprioritet for alle de bedste brostensryttere. Løbet deler nemlig weekend med et andet World Tour løb, E3 Harelbeke, som blev kørt i fredags. E3 Harelbeke er for mange af rytterne den ideelle opvarmning til Flandern Rundt, da ruterne i de to løb minder meget om hinanden, og da E3 Harelbeke i højere grad end Gent-Wevelgem kan matche hårdheden fra Flandern Rundt. Det indebærer, at flere af de største profiler prioriterer E3 Harelbeke højere end Gent-Wevelgem, men Tom Boonen viste sidste år, at man sagtens kan satse helhjertet på begge de belgiske semiklassikere.

Ruten

I årets udgave af Gent-Wevelgem skal rytterne tilbagelægge 238 kilometer. Løbet starter i den lille flamske by Deinze, som ligger sydvest for Gent. Herefter kører rytterne vestpå mod Nordsøens kyst, og bevæger sig ned langs kysten. Rytterne bevæger sig dernæst ind i landet igen, hvilket samtidig markerer, at løbet indtræder i sin næste fase, hvor de berømte belgiske ”mure” venter. I den første del af løbet kan det forventes, at et større udbrud, uden de helt store favoritter, vil blive dannet.

Rytterne skal i alt forcere ti af de såkaldte helllingen, som er korte, brostensbelagte stigninger. Feltet tager en kort afstikker til Frankrig, hvor den første hellingen, Casselberg, venter efter 135 kilometer. Kort efter denne vender rytterne om, for allerede efter 141 kilometer skal rytterne forcere Casselberg igen.

Dernæst følger murene i en lind strøm, hvilket vil medføre en uundgåelig splittelse i feltet. Catsberg og Kokereelberg venter en enkelt gang, mens både Baneberg, Kemmelberg og Monteberg hver skal passeres to gange. Anden gang ryttere skal op over Monteberg, dagens sidste hellingen, er der fortsat 42 kilometer tilbage af løbet, hvor vi givetvis vil se en intensiv jagt mellem de grupper, som er blevet dannet på murene, ind mod målet i Wevelgem.

Gent-Wevelgem er uden tvivl den af de belgiske klassikere og semiklassikere, hvor sprinterne har den største chance for at vinde. Det ses også af vinderlisten. ”Løvernes Konge”, supersprinteren Mario Cipollini, har eksempelvis vundet løbet tre gange. Det er dog langt fra givet, at løbet ender i en spurt i en større gruppe. De seneste otte år er løbet halvdelen af gangene blevet afgjort i et decimeret hovedfelt på 30-60 ryttere, hvor hårdføre ryttere som Tom Boonen, Oscar Freire og Thor Hushovd har vundet, mens det den anden halvdel af gangene er lykkedes et udbrud på få ryttere at holde hjem.

Favoritterne

Mange variable spiller ind i vurderingen af favoritfeltet til årets Gent-Wevelgem. Hvor højt prioriteret er løbet blandt toprytterne, og er de villige til at gå dybt en uge før Flandern Rundt? Er rytterne restituerede ovenpå E3 Harelbeke? Vil et udbrud holde hjem eller bliver det en massespurt? Kan de tunge sprintere sidde med hjem til målstregen?

Tom Boonen viste sidste år, at man sagtens kan køre stærkt i E3 Harelbeke og Gent-Wevelgem samme weekend, da han vandt begge løb. Sidste år vandt Boonen på at være den stærkeste i massespurten, da en gruppe på knap 30 mand kom hjem sammen, hvor de tunge sprintere som Cavendish og Greipel ikke formåede at sidde med.

Læs også

Starttider: Enkeltstart i Romandiet Rundt 2024

Et af de store spørgsmål i år er, om de to supersprintere er i stand til at sidde med i forreste gruppe og skal spurte med om sejren, eller om sejrherren i stedet skal findes i et udbrud eller i et decimeret felt uden Greipel og Cavendish, som tilfældet var sidste år. Flere af sprinterne har dog den fordel, at de sparede sig i E3 Harelbeke.

Ruten i år ligner sidste års rute til forveksling, hvorfor man godt kan forestille sig, at sidste år scenarie vil gentage sig. Det indebærer, at der efter sidste passage af Monteberg sandsynligvis vil foregå et forfølgelsesløb mellem et udbrud og de bagvedliggende grupper, som er blevet dannet på murene.  Det kan meget vel være styrken og antallet af stjernernes hjælperyttere, der afgør om Cavendish, Greipel & Co. kommer med hjem i første gruppe.

Den store favorit er himmelstormeren Peter Sagan, som har vist skræmmende styrke i indeværende sæson. Han er blandt de stærkeste på stigningerne, hvorfor han sandsynligvis vil komme med hjem i første gruppe, hvor han ofte er den hurtigste i spurten. Selv hvis topsprinterne sidder med hjem, har Sagan en mulighed for at vinde spurten. Den unge slovak mangler dog fortsat at bevise, at han kan vinde et af de store endagesløb, og det skal blive spændende at se, om det sker i morgen.

Omega Pharma-QuickStep og Sky har vist sig som de stærkeste hold i den første del af forårskampagnen. Begge hold har mange strenge at spille på. QuickStep har foruden Cavendish den forsvarende mester, førnævnte Tom Boonen, til start. Boonen viste i E3 Harelbeke, at hurtigheden stadig er intakt, da han vandt spurten om syvendepladsen. Boonen mangler stadig lidt på stigningerne, og han håber nok, at han finder sidste års niveau inden Flandern Rundt og Paris-Roubaix. Desuden har QuickStep den konstant velkørende Sylvain Chavanel på holdet samt stærke hjælperyttere som Gert Steegmans, Zdenek Stybar og Stijn Vandenbergh.

Sky har manifisteret sig som en dominerende faktor i både etape- og endagesløbene. Geraint Thomas og Ian Stannard har virket som holdets stærkeste i de allerede kørte klassikere og semiklassikere, men Sky vil sandsynligvis køre for den hurtige nordmand Edvald Boasson Hagen, ligesom også Berhard Eisel og Mathew Hayman kan komme i spil. Boasson Hagen er godt nok tidligere vinder af Gent-Wevelgem, men han har det med ikke at slå til i de store forårsklassikere, hvorfor Sky holdet hurtigt kan skifte fokus undervejs.

BMC er et tredje hold med flere strenge at spille på. Thor Hushovd så svag ud i E3 Harelbeke, mens Daniel Oss derimod virkede meget velkørende, hvilket resulterede i en flot og overraskende tredjeplads. Desuden har BMC verdensmester Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet og stortalentet Taylor Phinney at spille ud.

Fabian Cancellara virkede frygtindgydende i fredagens E3 Harelbeke, men han skal sandsynligvis alene af sted for at vinde løbet, og det kan, selv for ”Spartacus”, blive svært, grundet det lange flade stykke ind mod mål. Cancellara vil givetvis spille med musklerne på løbets stigninger, og han bliver en spændende faktor i løbet.

Outsiderne i Gent-Wevelgem tæller blandt andet hurtige ryttere som Matthew Goss, Filippo Pozzato, Luca Paolini, Heinrich Haussler, Jürgen Roelandts og norske Alexander Kristoff. Også den spanske veteran Juan Antonio Flecha og hollandske Sebastian Langeveld, der så stærk ud i fredags, vil givetvis forsøge at skabe et resultat i løbet.

Der stiller i alt seks danskere til start. De største forventninger knyttes til Matti Breschel, men både han og resten af Saxo-Tinkoff holdet har været en skygge af sig selv i de hidtidige belgiske forårsløb. Såvel Breschel som holdets anden kaptajn, Daniele Bennati, er tidligere sluttet på podiet i Gent-Wevelgem, men det er svært at forestille sig en gentagelse i morgen. Desuden repræsenteres Danmark af Saxo-Tinkoff kvartetten Anders Lund, Michael Mørkøv, Jonas Aaen og Christopher Juul Jensen samt af Lotto-Belisols Lars Bak. De øvrige danskere kan højest håbe på at ramme dagens tidlige udbrud, hvilket Anders Lund formåede i fredagens E3 Harelbeke.

Læs også

Optakt: 3. etape af Tour de Romandie

Gent-Wevelgem har stolte danskertraditioner, da Lars Michaelsen i 1995 fik sit store gennembrud ved at vinde en flot sejr. Michaelsen viste senere, at løbet passede ham rigtigt godt, da han blev nummer fire i 1996 og nummer to i 1998.  

Feltet.dk’s favoritvurdering

*****: Peter Sagan

****: Tom Boonen, Fabian Cancellara, Mark Cavendish, Andre Greipel

***: Sylvain Chavanel, Luca Paolini, Matt Goss, Edvald Boasson Hagen, Daniel Oss

**:  Filippo Pozzato, Jürgen Roelandts, Philippe Gilbert, John Degenkolb, Juan Antonio Flecha, Heinrich Haussler, Geraint Thomas, Alexander Kristoff, Greg Van Avermaet

*: Mark Renshaw, Yauheni Hutarovich, Arnaud Demare, Tyler Farrar, Jose Joaquin Rojas, Daniele Bennati, Ian Stannard, Bernhard Eisel, Mathew Hayman, Taylor Phinney, Sebastian Langeveld, Borut Bozic