Optakt: Gent - Wevelgem

nullTidligere lå løbet om onsdagen lige midt imellem de to ovennævnte brostensmastodonter, hvilket betød at selvom medierne havde god fokus på, hvad der skete i løbet, så brugte sportens helt store brostenseksperter i stedet løbet som god opvarmning inden Paris – Roubaix. Derfor blev podiet de senere år også fyldt op med en række ryttere, der på ingen måde kan betegnes som dårlige, men som blot heller ikke tilhører sportens superstars.

Nu får løbet sin egen weekend og selvom man ikke helt kan afvise, at der stadig vil være et præg af opvarmning over løbet, så tør ryttere som Tom Boonen (Quick-Step) og Fabian Cancellara (Team Saxo Bank) nok godt prøve sig af i front på søndag. Løbet skal dog stadig kæmpe mod et andet løb for med de mange brostensløb, der afholdes i øjeblikket, har man måtte acceptere at dele weekend med GP E3 Prijs Vlaanderen, der køres om lørdagen. Mit forsigtige bud er at Gent – Wevelgem også taber denne kamp for selvom løbet i prestigemæssig forståelse er større end E3 Prijs Vlaanderen, så passer sidstnævnte bedre som opvarmning til Ronde van Vlaanderen og ligger desuden som det første løb i weekenden, hvilket betyder at stjernerne er friskere her.

Ruten
Det er ikke blot placeringen i kalenderen, der har fået en opdatering, også ruten er blevet helt fornyet. Det betyder i overordnede træk, at mens løbet tidligere er blevet afgjort på en blanding af stigningen Kemmelberg, vind og vejr, så er det nu en længere række stigninger, der må formodes at initiere afgørelsen. Kemmelberg er stadig med og ligger som den sidste stigning i løbet, så denne herlige stigning bliver stadig det centrale fokuspunkt i løbet.

Løbet er også gjort en smule længere end tidligere, nu 219 kilometer, der starter i byen Deinze, lidt sydvest for Gent. Herfra kører man vest mod den belgiske kyst på en strækning, hvor der sagtens kan tænkes at være en del vind. Næsten ude ved kysten kører man sydpå, ned til det sydvestlige Belgien og man har faktisk også et lille visit ind i Frankrig. Det er nede i dette område at løbets 16 stigninger er placeret, faktisk er der tale om otte stigninger, der gennemkøres to gange og det er hernede løbet vil bliver afgjort. Syv af stigningerne ligger inden for 17 kilometer, så det gælder om at være helt klar til finalen, der indledes på Mont des Cats efter 167 kilometer.

Toppen af Kemmelberg ligger efter 184 og derfra er der ikke de store udfordringer de sidste 35 kilometer ind mod målet i Wevelgem. Det er alligevel mange gange set, at selv små forspring kan holdes på denne strækning in mod mål, da ryttere på det tidspunkt er slidte og mange sidder uden holdkammerater til at hjælpe sig. Med den hårdere rute i baghovedet skulle det være overraskende, hvis ikke dette blot vil blive tydeliggjort.

Som nævnt har vejret mange gange været en faktor i Gent – Wevelgem og denne gang ser det ud til at det bliver en hård dag med masser af regn og vind ind fra vest.

Favoritterne
Som tidligere nævnt er det helt store spørgsmålstegn, hvad rytterne vil satse på. Bruger man E3 Prijs Vlaanderen til ren gennemkørsel, så er det alle stjernerne, der vil kæmpe om sejren. Sidste år vandt Edvald Boasson Hagen (Team Sky), hvor han sammen med sensationen Alexandr Kuschynski suverænt kørte til stregen og lige akkurat besejrede hviderusseren i spurten. Det er ikke en umulig tanke at han kan gøre noget lignende selvom den unge nordmand de senere løb, har lignet en rytter, der måske ikke helt har timet formen til de store brostensløb.

To der til gengæld har ramt formen er Saxo Bank-rytterne Matti Breschel og Fabian Cancellara, der med opvisningen i Dwars door Vlaanderen i onsdag ligner den måske mest giftige duo til de kommende to uger. Det blev Breschel der løb med sejren efter et soloridt over 20 kilometer og potentialet er til noget lignende på søndag, hvor man omvendt også må formode at Cancellara er endnu bedre. Ruten ligger helt suverænt til den tempostærke schweizer, men det er tvivlsomt om han vil gå dybt en uge før Ronde van Vlaanderen, der må betragtes som det store sæsonmål.

Belgierne håber på at deres store idol Tom Boonen kan sidde med til afgørelsen, og selvom det ikke helt skal afvises, så er det alligevel nok et bedre bud, at han vil bruge E3 Prijs Vlaanderen til at teste sig selv på stigningerne, mens Gent - Wevelgem mere handler om at køre løbet igennem - skulle han så finde sig selv i en situation, hvor han kan lave et resultat, så vil han selvfølgelig gå efter det. Hos Quick-Step er Sylvain Chavanel mere interessant, da løbet ligger glimrende til den slidstærke franskmand, der aldrig er bange for at forsøge sig langt fra mål. Stijn Devolder glimrer derimod ved sit fravær og man må efterhånden stille sig kritisk i forhold til om han overhovedet bliver en faktor på brostenene i år.

Listen over outsidere er lang og rummer blandt andet belgieren Greg van Avermaet (Omega Pharma - Lotto), der i det skjulte er ved at ramme topformen og som på et eller andet tidspunkt skal have et gennembrud af de større. Det vil også være en meget tiltrængt succes for holdet, der har fået endnu en fiaskolignende start på sæsonen, hvor det indtil nu er uden sejre. Milram har til gengæld været langt bedre kørende end forventet og hollænderen Niki Terpstra kan følge op på denne succes med endnu et godt resultat i et løb, der ligger godt til ham. Astanas Maxim Iglinsky er et andet navn, der også er på vej til at ramme toppen af sporten og ellers skal det blive spændende at se BMCs brostenssatsning i aktion, for med Alessandro Ballan, George Hincapie og Markus Burghardt i truppen skal de ud og lave resultater.

Den danske deltagelse består udover Matti Breschel af Frank Høj, Jonas Aaen og Anders Lund (alle Saxo Bank) og selvom ingen af dem vinder løbet, så har alle vist god form på det seneste og de kan derfor blive en væsentlig del af en storstilet Saxo Bank-satsning, hvis tingene arter sig. Lars Bak stiller ligeledes til start for Team Columbia-HTC, men han har ikke vist formen på det seneste og vil givet skulle bruges som hjælper for Mark Cavendish, hvis den lynhurtige brite har benene.