Optakt: Tour de Langkawi

nullAsien har gennem tiden ikke modtaget megen opmærksomhed i cykelsportens verden, men i år vil kontinentet tiltrække sig en pæn del opmærksomhed. Tour de France er selvsagt stadig den mest eftertragtede sejr for cykelryttere. Men på de fleste rytteres ønskeliste følger dernæst drømmen om OL-guld. Som de fleste nok er bekendt, køres OL dette år i Beijing på en spektakulær rute, der starter ved Den Himmelske Freds Plads og slutter på en svært kuperet omgangsrute ved Den Kinesiske Mur. Endvidere har præsidenten for UCI, Pat McQuiad, bekendtgjort, at der fra 2009 vil blive afholdt Tour of China, som en del af cykelsportens lurende globalisering.

Men OL er ikke en årlig begivenhed, og endnu er Tour of China ”blot” på tegnebrættet. Af samme grund må Tour de Langkawi stadig betegnes som Asiens største årligt genkommende løb. Tour de Langkawi er blevet afholdt siden 1996 og køres i år altså for 13. gang. På sejrslisten står ikke enorme stjerner, men løbet er bl.a. blevet vundet af Chris Horner og Tom Danielson, mens de stadig kørte på mindre amerikanske hold. Andre vindere tæller colombianerne Freddy Gonzalez (2004) og Hernan Munoz (2002), den sørgeligt afdøde sydafrikaner Ryan Cox (2005) samt Gabrielle Missaglia (1998), som pudsigt nok vandt Asiens næststørste etapeløb Tour of Qinghai Lake forrige sæson.

Denne opremsning af navne fortæller flere ting. For det første, at Tour de Langkawi for de fleste europæiske ryttere betragtes som et opvarmningsløb, der ikke sigtes efter formmæssigt. Derfor vil man ofte se, at ryttere fra Asien, Oceanien og Sydamerika ofte gør det godt i løbet, da Tour de Langkawi for flere ryttere er selve topmålet for hele sæsonen, samt spænder bedre overens med kontinenternes øvrige løbskalendere, end det er tilfældet for europæerne. For det andet indikerer sejrslisten, at det tale om et løb, som historisk har tilgodeset bjergryttere. Der er således ét geografisk punkt, som specielt har kendetegnet Tour de Langkawi i samtlige udgaver, nemlig bjerget og turistattraktionen Genting Highlands. Hvor man på den europæiske løbskalender skal vente længe inden rytterne bliver udsat for rigtige bjerge, har Tour de Langkawi hvert år budt rytterne på bjerge af en sværhedsgrad, man oftest kun møder i de store rundture. Genting Highlands er en spektakulær og meget scenisk stigning, der er over 30 kilometer lang.

Ruteproblemer
Desværre kommer Genting Highlands ikke med i dette års udgave. Hvor Tour de Langkawi tidligere har lidt af finansierings- og korruptionsproblemer, syntes sådanne problemer for en stund lagt bag sig. Til gengæld er man stødt på et væld af organisatoriske problemer. Fra organisationens side havde man således en drøm om at placere Genting-etapen i starten af løbet. Tour de Langkawi har til tider været en lidt låst affære, da favoritterne ofte har forsøgt at låse løbet indtil kongeetapen til Genting Highlands. Af samme grund var første udkast af etape-programmet med kongeetapen placeret i starten af løbet med henblik på at åbne løbet lidt op. Mod pres fra holdene og andre sider valgte man dog at ændre ruten tilbage til sin oprindelige form, hvor Genting-etapen skulle køres på 8. etape.

Men her slutter problemerne slet ikke. Da Tour de Langkawi i år kolliderer med det kinesiske nytår, vil Genting Highlands være propfyldt med kinesiske turister. Genting Highlands er nemlig et stort turistmål, som hvert år har millioner af besøgende. Arrangørerne har således ikke følt sig fuldstændig sikre på, at man kunne sikre, at ruten ikke vil være overrendt af horder af kinesiske turister. Derfor har man af sikkerhedshensyn set sig nødsaget til at ændre ruten. For ikke at risikere et løb uden seriøse udfordringer har man fundet en ny stigning, Fraser’s Hill (Bukit Fraser). Fraser’s Hill er en kortere stigning end Genting, mens stigningsprocenter samtidig også er noget lavere, men til gengæld er den konstant hele vejen uden nedkørsler. Præcis hvor hård Fraser’s Hill i virkeligheden er, kan ikke lige sådan afgøres. Tidsafstandene vil unægtelig blive meget mindre, end hvis rytterne skulle bestige Genting. Omvendt er det svært at tro, at rytterne skulle holde sig samlet over den næsten tredive kilometer lange stigning, også med kalendertidspunktet taget i betragtning. Hvor vinderen i hidtidige udgaver kunne udpeges efter de 4-5 bedste bjergryttere, vil flere kunne være med i år. Udeladelsen af Genting Highlands kan altså medvirke flere scenarier. Enten åbnes løbet op, og der opsøges sekunder, hvor de kan hentes, hvilket vil resultere i en spændende, men eventuel tæt opstigning af Fraser’s Hill. Alternativt, og mindre interessant, kan løbet risikere at ende som Tour Down Under, med stimevis af sprinterafslutninger og en kongeetape uden den intenderede selektion.

Omvendt har Tour de Langkawi de sidste år fundet sin vinder på varierende måder. Sidste års vinder, Anthony Charteau, er f.eks. ikke et eksempel på den rendyrkede klatretype, som gennem flere år har domineret i Tour de Langkawi. Charteaus sejr fortæller om den uforudsigelighed der kendetegner Tour de Langkawi og mindre løb i almindelighed. Charteau var sidste år meget smart, og lidt heldig, da han via et langt udbrud kunne tilkæmpe sig et stort forspring på den første bjergetape og siden forsvare det flot gennem resten af løbet. Charteau var især i store problemer på kongeetapen til Genting Highlands, hvor han tabte over 3 minutter, om end det var tilstrækkeligt til at bevare den samlede sejr. I tidligere udgaver er det endvidere set, at et større udbrud på en flad etape tilegner sig et større forspring, og kæmper om den samlede sejr indbyrdes. Som da David George i 2006 sammen med 25 andre udbrydere på første etape kørte hjem med et stort forspring, hvor George senere viste sig som den stærkeste. Endvidere skulle enkelte etaper ligge op til sidevindskørsel, som f.eks. 7. etape.

I år køres Tour de Langkawi over 9 etaper, hvilket er løbets hidtil korteste udgave. Siden 2002 er Tour de Langkawi blevet kørt over 10 etaper, og tidligere var løbet endda længere. Ser man på etapeprofilerne er langt de fleste af etaperne ganske flade, og ligesom tidligere udgaver vil der altså blive masser af muligheder for sprinterne. Der findes enkelte knolde fordelt på ruten, men de største og væsentligste stigningsmæssige vanskeligheder findes på 8. etape, der slutter på Fraser’s Hill. Der er altså lagt op til et uforudsigeligt løb, som kan ende på et væld af måder, hvilket illustreres bedst gennem kongeetapens uprøvede status, der både kan blive en fest og en fuser.


Favoritterne
Sprinterne har altid spillet en væsentlig rolle i Tour de Langkawi og det samme vil givetvis være gældende i år. Blandt de væsentligste skal nævnes Alberto Loddo (Tinkoff Credit Systems), som sidste år sejrede intet mindre end fem gange i Tour de Langkawi. Loddos sæson er allerede startet godt og så sent som i Tour of Qatar slog Loddo selveste Tom Boonen. Foruden Loddo bliver det interessant at følge Danilo Hondo (Selle Italia og billedet) i sit første løb, efter han endegyldigt har udstået sin straf. Andre sprintere i Malaysia tæller Jeremy Hunt (Credit Agricole), Aurélien Clerc (Bouygues Telecom), Alexandre Usov (Ag2r), Ruben Bongiorno (CSF Group-Navigare), hvor sidstnævnte har haft for vane at vinde en etape.

Når løbet nærmer sig bjergene, skal man som altid i Tour de Langkawi, holde specielt øje med Selle Italias trup. Da holdet for nogen tid siden deltog i Tour de San Luis sammen med Team-CSC viste holdet skræmmende styrke på stigningerne, men måtte se sig slået på enkeltstarterne. José Serpa blev nr. 4 i Argentina, og blev nr. 2 sidste år i Tour de Langkawi, kun overgået af førnævnte Anthony Charteau, der ikke stiller op. José Serpa bliver bakket op af et formstærkt hold, der tæller Carlos Ochoa, Jackson Rodriguez, mens også en af holdets stjerner Denis Bertolini er at finde på startlisten. Vurderet ud fra denne bjergstærke trup, må udeladelsen af Genting Highlands være speciel ærgerlig. Førsteudfordrerne må være Tinkoff, der igen i år sender Pavel Brutt. Man har endvidere fra Selle Italia skrevet kontrakt med Walter Pedraza, der i fjor blev nr. 3. Den tidligere vinder David George melder igen sin ankomst, og kører nok engang for det sydafrikanske landshold. Sebastian Hinault har før vundet etaper i Malaysia, og holdkammeraten Simon Gerrans (Credit Agricole) har allerede været kørende i Australien i længere tid, og med en mindre brutal stigning, kan de begge tænkes at gøre sig gældende. Andre tænkelige profiler må tælle Perez Cuapio (CSF Group-Navigare), Johann Tschopp (Bouygues Telecom).

I løbet stiller hele 25 hold op. Heriblandt er 3 franske ProTour hold, Pro Continental hold, flere landshold samt adskillige mindre asiatiske hold. På startlisten skal man specielt bemærke to interessante hold. Team Type 1, også kendt som ”Diabetis holdet”, kører deres første løb. Endvidere sender NGC Medical - OTC Industria Porte en trup. Det lille italienselske hold med den schweiziske licens, skabte meget postyr for nylig, da de højest overraskende blev tildelt et Wildcard til Giro d’ Italia. I Tour de Langkawi får holdet således mulighed for at vise, hvorfor netop lige de har fortjent en så prestigiøs invitation.