Optakt: Tour of California

nullNår den 3,1 kilometer lang prolog markerer indledningen på den 2. udgave af det amerikanske etapeløb.

Måske har holdene lugtet lunten og vil være på forkant med udviklingen. Det må i hvert fald konstateres, at Tour of California på rekordtid har udviklet sig fra et ”fantasifoster” til en cykelbegivenhed af væsentlig betydning, og rygter vil vide, at man fra UCI’s side allerede nu overvejer at gøre løbet til en del af den efterhånden berygtede ProTour.

I den forstand må arrangørerne prise sig lykkelige for, at de netop valgte februar som måneden, hvori løbet skulle afholdes, for det vil næppe være et forkert udsagn, at meget af løbets succes med at tiltrække verdens bedste hold, skyldes de perfekte vejr- og træningsforhold, der eksisterer i Californien i denne måned, hvor store dele af Europa stadig lider af sne- og regnvejr.

Ruten bevæger sig langs stillehavskysten fra San Francisco sydpå mod Long Beach. I sig selv ikke nogen særlig interessant rute, hvor de to enkeltstarter (den vanskelige prolog på 3 kilometer og den 23 kilometer lange enkeltstart ved Solvang) formentlig vil have den helt afgørende betydning for løbet. De samlede starter byder som udgangspunkt næppe på etaper, hvor man kan forudsige en større udskilning i feltet, men både 3. og 6. etape er dog undervejs så kuperede, at enkelte mindre grupper kan holde forfølgerne bag sig hele vejen til mål.


I morgen starter rivaliseringen imellem Discovery og CSC
Man har allerede set indledningen til det de seneste år, men at dømme på startopstillingerne i Tour of California kan dette være løbet, hvor rivaliseringen mellem Team Discovery Channel og Team CSC bryder ud for alvor. Begge hold har opsnappet, at det vil være enkeltstarterne, der kan forårsage afgørelsen, og de stiller således til start med et sandt arsenal af specialister.

Den ekstra tvist på rivaliseringen er også, at dette er årets første start for Ivan Basso, der i forrige sæson karrieremæssigt nåede både lykkelige højder og mismodige dybder. Det hele endte med en afsked med Team CSC, og så snart bruddet var offentliggjort, stod Team Discovery Channel klar med en ny kontrakt i hånden. På grund af Ivan Bassos påståede involvering i den famøse Operacion Puerto-sag valgte den internationale sammenslutning af cykelhold først at smide Team Discovery ud af selskabet, hvorefter man dog vendte på en tallerken og tog dem tilbage.

Sådanne manøvrer er næppe med til at højne anseelsen af cykelsporten i de bredere kredse, men det må indtil videre betragtes som et overstået kapitel og selvom Basso næppe er i topform på nuværende tidspunkt, så er bundniveauet så højt, at han altid er god for et resultat.

Selv hvis Basso skulle svigte, så er der ingen grund til at Team Discovery Channel fortvivler for med George Hincapie, Levi Leipheimer, Brian Vandborg, Tomas Vaitkus og Tom Danielson på startstregen, så vil holdet givet dominere enkeltstarterne.

Team CSC skal dog ikke fortvivle. De kan nemlig fremvise nummer ét og to (Fabian Cancellara og David Zabriskie) fra verdensmesterskaberne i enkeltstart sidste år og hertil kommer andre stjerner som Bobby Julich og Jens Voigt. Det bør bemærkes, at Team CSC også har andre ambitioner i løbet, idet man vil lade deres nyindkøbte argentinske sprinter Juan José Haedo lufte benene, men ellers vil et godt bud på den samlede triumf være Jens Voigt, der både har evnerne på enkeltstart, men som også via sin opportunistiske kørsel kan skaffe ekstra sekunder undervejs i enkelte udbrud.

Med så stærke opstillinger er det svært at tro, at den samlede vinder af løbet ikke kører for enten Team Discovery eller Team CSC. Sidste år formåede Floyd Landis ellers at hjemtage sejren, men han er ude i år, og der stiller ikke mange sande enkeltstartsspecialister til start, måske med undtagelse af T-Mobiles Michael Rogers.

Men udover denne mangel er det en perlerække af stjerner, der ellers er med. Paolo Bettini, der skal lufte sin regnbuefarvede trøje, har måske ambitioner om at vinde en etape, og den norske sprinterstjerne Thor Hushovd vil givet bruge sit Credit Agricole-mandskab til at holde feltet samlet på så mange etaper som overhovedet muligt. Andre sprintere, der vil sætte deres kulør på løbet af Robert Förster og Graeme Brown og så skal det blive spændende at se, hvad det unge supertalent Gerald Ciolek kan drive det til.

Selvom Team CSC stiller til start uden danskere, så er der alligevel tre til start. Brian Vandborg er som nævnt et bud på en samlet placering nær toppen af klassementet, men også Jakob Piil kan måske spille en rolle i hvert fald på enkelte etaper. Sidst, men bestemt ikke mindst, så stiller Michael Rasmussen også til start, men der er ingen grund til at forvente store resultater allerede nu fra den danske bjergspecialist.