Produktfokus: Rapha og Team Sky - et kompromisløst forhold

I de høje luftlag
12.000. Det er det antal stykker tøj, som Rapha allerede har leveret til Team Sky forud for 2016 sæsonen, da vi besøger holdets hotel på Mallorca. Eller -  hotel er måske i virkeligheden en underdrivelse, al den stund at man anskuer et sådant, for et sted man tilbringer natten uden det store tilhørsforhold i øvrigt.

Det her er meget mere end et hotel. I vintersæsonen er det selve kommandocentralen for det britiske mandskab, som slet og ret har overtaget hele stedet - rub og stub: I stedet for receptionister, tjenere og andet servicerende godtfolk, så er det indtaget af ryttere og den 50 mand store stab omkring rytterne. Du læste rigtigt - 50 mand.

Mens de øvrige hoteller stadig ligger i vinterhi og henlægger øen i en bedøvet tilstand, så afslører lastbiler og scootere med Team Sky-logoer for forbipasserende, at dette hotel er anderledes.

Indenfor er billedet det samme. Den blå stribe, som allerede har ikoniseret den rent engelske affære mellem Rapha og Team Sky, er det visuelt, gennemgående tema.

Rytterne, som i en sidebemærkning denne dag har været i sadlen i over seks timer, og alt personalet er alle ulasteligt klædt i diskrete, sorte Rapha-tekstiler, hvor det afdæmpede look kun er brudt af den karakteristiske blå stribe.

Selv om kun de færreste ved det, så er den blå stribe, som af alverdens cykelfans automatisk forbindes med Team Sky, kreeret af Rapha.

Hvad der startede som et designoplæg er gået hen og blevet et regulært, visuelt pejlemærke i moderne cykling og fortæller rammende, hvordan Rapha har formået at forvandle et sponsorat til noget decideret identitetsskabende.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

Mere end tekstiler
Rapha blev skabt i 2004 af Simon Mottram ud fra en simplel filosofi. Som en stilbevidst forbruger, nagede det ham, at der ikke for alvor fandtes et alternativ til datidens cykelmode eller mangel på samme. Valget synes nemlig at stå imellem at køre i cykeltøj fyldt med reklamer eller i farvekombinationer, som ville gøre enhvert lyskryds let misundeligt.

Derfor endte han med at designe en række produkter med fokus på et mere stilrent design. Faktisk så stilrent at føromtalte stribe endte med at blive det mest larmende element. Vel og mærke i en tid, hvor designernes kreativitet oftest rækkede til team-inspirerede looks og overdriven brug af logoer.

Med de klassisk inspirerede produkter bragte Rapha også en ny trend ind i branchen. For fortællingen om Rapha, er ikke kun en historie om high-end produkter, det er nemlig i sig selv en fortælling om, hvordan cykelkultur formidles på skrift og især billeder for at skabe et brand, som er mere end blot nål og tråd. Således har Raphas identitet altid været præget af kvalitetsbilleder og den gode historie om livet på cykel. Først inspireret af ryttere som havde cykeloplevelserne som primært fokus, siden også et mere raceorienteret fokus, takt med at britterne har fået foden indenfor på Pro-scenen.

Siden er der løbet meget vand i åen, men kun få vil argumentere i mod, at Rapha var en af spydspidserne for det veludviklede marked af veldesignet cykeltøj med klare elementer fra modens verden, som vi har tilgængeligt i dag samt den historiefortælling, som i dag præger marketingsbilledet - til glæde for alle os, som elsker cykling og alt det kultur, som udspiller sig i dennes periferi.

Reaching for the Sky
Tilbage til Mallorca. Efter flere dages tilløb har vi endelig fået lov at møde rytterne ude på asfalten i de mallorcinske bjerge. Vi har hver dag haft indblik i deres træningsplan og således haft pejlepunkter og ditto tidspunkter, så vores veje kunne krydses, men grundet vejrmæssige udfordringer har trænerteamet omkring Team Sky hver gang ændret planer i sidste øjeblik. Af hensyn til rytternes træning hedder det sig og med den kolde regn in mente selvfølgelig også deres helbred.

Men denne dag lykkedes det. Netop som vi er klar til at begive os ned af øens berømte stigning Sa Calobra, den blinde vej, hvor man i bunden kun har én mulighed; at vende om og klatre op igen, så støder vi ind i Team Sky-karavanen. På toppen står trænere og sportdirektører klar med varmt tøj til rytterne, nidkært pakket i specialudviklede Rapha-tasker, mens rytterne kommer til syne én efter én.

Det hele foregår med kirurgisk præcision: Kort stop ved bilerne, mad i munden, på med et par ekstra lag til nedkørslen, dessiner fra træneren og vupti - så er de allerede videre. Det hele er overstået på fem minutter, og ingen fra eller omkring holdet gjorde på noget tidspunkt antræk til at miste fokus, selv om de småsmilende stillede sig til rådighed for det obligtoriske Instagram-skud.

Høfligt - men med fokus bestemt rettet på det som det hele handler om: Perfektion i performance.

Performance, eller mere lokalt; præstation, gennemsyrer alt som foregår på Team Sky og således også i forholdet til Rapha, som selvsagt spiller en stor rolle, når alle rytternes arbejdsdage foregår iklædt Rapha fra top til tå.

Og det er da heller ikke småting, som Rapha går igennem for at sikre sig, at rytterne føler sig godt kørende på tøjsiden.

Først og fremmest har holdet tilknyttet en mand fra Rapha, hvis eneste job er at bygge bro mellem designere og udviklere hos Rapha og rytterne på Team Sky. Internt i tøjfirmaet refereres han nærmest som en hemmelig agent, der opererer i skyggerne og får det store setup til at spille gnidningsfrit.

Han er tæt på alle rytterne og har en personlig relation til hver enkelt. Så når Peter Kennaugh hen over julen finder ud af, at han gerne vil ændre et par småting på sin engelske mestertrøje, så står han naturligvis til rådighed. Det er omvendt også ham, der lægger øre til nyindkøbet Kwiatkowskis ros af integrationen af verdensmesterstriberne på hans trøje, som er det synlige bevis på, at han forrige sæson kunne lade sig hylde som verdens bedste.

Da rytterne i den netop overståede off-season er blevet fittet til deres nye tøj, er de heller ikke blevet spist af med det gængse valg mellem small eller medium. (Eller her snarere valget imellem extra small eller small).

Således har hver rytter gennemgået en komplet fitting-session, så de godt 800 stykker tøj, som hver rytter modtager, ikke blot sidder godt, men opnår et perfekt fit. Dette kan kun opnås ved at teste tøjet på cyklen, mens tøjeksperterne tager mål i real-time og omsætter det til skræddersyede på produkter, som matcher kropsmål og præferencer. En tids- og ressourcekrævende indsats, men essentielt hvis man har en ubestridt ambition om at levere verdens bedste cykeltøj til et hold, hvor kun perfektion tæller.

Oplevelsen af det indbyrdes setup på allernærmeste hold er fascinerende. Detaljegraden så kæbedroppende at det kan virke helt absurd set udefra. Indenfor - hos Team Sky og Rapha - synes det at være det mest naturlige i hele verden. I omgangen med folk fra såvel Rapha som holdet, er det tydeligt i enhver dialog, at barren sættes så højt som  muligt.

Team Sky vil kun beskæftige sig med det bedste, og Rapha stræber ikke efter at levere mindre. Sådan er det ganske enkelt bare, og derved har Rapha taget turen til toppen af cykeltøjhierakiet som selve materialiseringen af den Dave Brailsford’ske måde, hvor perfektion er den eneste godkendte indsats.

Med Team Sky har Rapha bestået sin performance-mæssige eksamen og lagt et betragteligt ekstra lag til den del af forretningen, som allerede har nydt stor anerkendelse: Designet. Nu er det ikke kun det æstetiske, som står klart i bevidstheden hos alverdens brugere, men også et strengt fokus på performance.

‘Unquestioned Product Leadership’
Under opholdet får vi også lejlighed til at møde Simon Huntsman, som er udviklingschef for Rapha, og som står i spidsen for den 20 mand store trup af designere og udviklere, som konstant arbejder på at skabe morgendagens produkter.

Teamet arbejder ud fra en række veldefinerede parametre og er ikke bange for at udfordre sig selv. ‘Think about the problem’ er det faste mantra hos Rapha, som gør, at snuden holdes i sporet, og nye og ukonventionelle løsninger bringes til bordet.

Loftet er altid de teknisk bedste løsninger, snarere end et mål om at ramme en bestemt vejledende udsalgspris. Det er blandt andet sådan, at den nyeste innovation, Shadow-serien, er kommet til verden.

Med de nyskabende produktprojekter arbejder teamet i øvrigt uden skelen til sæsonen i øvrigt. Filosofien er, at produktet kun lanceres, hvis der er opnået nævneværdig innovation og en klar forbedring af den oprindelige problemstilling. Således sendes der aldrig produkter på markedet, blot fordi det ville pynte på bundlinjen, hvis ikke udviklingsteamet er 100 % tilfredse.

Som Simon Huntsman selv udtrykker det, så er ambitionen for enhvert Rapha-produkt at det skal have ‘ubestridt produktlederskab’ i sin kategori. Intet mindre kan gøre det, når man har dedikeret sig til at udvikle selv de mindste detaljer, som kan gøre en forskel.

Feedback fra profferne
Som nævnt er samarbejdet med Team Sky essentielt i udviklingen af de produkter, som hidrører den mere race-orienterede del af kollektionen.

Det er ikke kun i forsæsonens fitting-sessions, at Rapha går i ekstremer i innovationens navn, når ultraperfektionisterne omkring holdet smider deres vidtrækkende ønsker på bordet.

Simon Huntsman fortæller som eksempel, at Rapha netop har gennemgået en række ekstensive tests i en vindtunnel i England. Når man bevæger sig i cykelsportens øverste lag, så er dette efterhånden ikke unormalt, men når man hører nærmere efter, så viser det sig med alt tydelighed, hvor meget videnskab Rapha smider efter de sidste marginaler. Eller det ubestridte lederskab om man vil.

Over 17 stofblandinger har nemlig undergået massiv testing for at afsløre, hvilke stoffer der performer bedst ved bestemte hastigheder. Fundene tæller tekstiler, som eksempelvis ikke er de bedste, når hastigheden er under 35 km/t, men som er drastisk bedre end alle andre ved eksempelvis 42 km/t. Det betyder, at Rapha vil kunne udvikle trøjer og bukser, som egner sig til bestemte løb eller etaper, og som kan give holdet en marginal fordel og optimale valgmulighederne inden start.

At Team Sky har tiltro til Raphas eskpertise står så klart, at Dave Brailsford under sidste års Tour bestemt ikke ville have Chris Froome i den gule trøje inden enkeltstarten. Grunden: Han ville så være tvunget til at bære et aerosuit fra løbets sponsor og således ikke få fordelen af sit perfekt fittede ditto fra Rapha. I sidste ende ville det koste dyrebar tid, som skulle bruges i jagten på den samlede sejr.

Simon Huntsman fortæller desuden, at der er masser af spændende tiltag i støbeskeen. Rapha arbejder blandt andet på at løse opgaven bedre, når løbene finder sted i høje temperaturer og høj luftfugtighed, så man kan give rytterne produkter, som bedre kan håndtere forholdene og dermed give de optimale arbejdsbetingelser.

Ligeledes arbejdes der med materialer og kvaliteter, som bedre kan holde til styrt. Dette skal ultimativt ende med produkter, som beskytter rytteren optimalt ved mødet med asfalten og derved mindsker eksempelvis sårdannelse. Rapha er klar over, at det er umuligt at designe produkter, som er stærke nok til ikke at gå i stykker ved styrt og samtidig være lette nok til at bære som cykelrytter, men de ved også, at lange etapeløb blandt andet bliver vundet af de ryttere som restiturer bedst. Og her spiller det en væsentlig rolle, hvis man kan udvikle produkter som holder blot sekunder længere og derved giver færre sår, som kan holde rytteren oppe om natten i smerte og irritation. Igen et helt klart signal om, at fremtiden for Rapha ikke kun er tilegnet de pæne og klassiske produkter, men også har sin faste gang i de professionelles rækker, hvor det er helt andre parametre, der tæller.

2016-kollektion
Rapha offentliggører i disse uger første del af deres 2016-kollektion, som vanen tro byder på produkter til både den løbsorienterede rytter, men også til motionisten, som sætter oplevelsen før væddeløbet.

Blandt højdepunkterne er Pro Team-serien, der indeholder produkter, som er direkte afledt af feedbacken og udviklingen med Team Sky.   
Ligeledes lancerer Rapha som en nyhed deres Core-kollektion, som indledningsvist består af trøje og bibshorts, som er prissat væsentligt lavere end Rapha har haft for vane. Feltet.dk har eksklusivt fået et sæt til test, som vi offentliggører så snart vinteren har sluppet sit tag i de danske landeveje.

Rapha har også en masse nyheder i de kollektioner, som hylder den klassiske enkelthed, og som trækker stærke referencer til en svunden tid med rigeligt brug af materialer som uld. Eksempelvis fejrer firmaets første produkt, Classic-trøjen, 12 års fødselsdag ved at introducere netop 12 forbedringer og opdateringer i forhold til den oprindelige.

Endeligt fortsætter Rapha deres indtog på kvindecenen med en bred kvindekollektion, som fremover også vil være et fast fokuspunkt hos det britiske firma.