Tourfavoritter: Denis Menchov ****

nullMan kunne fristes til at påstå at årets udgave af Tour de France er Denis Menchovs sidste chance for at bevise, at han kan gøre sig gældende i det hårdeste af alle cykelløb. På trods af at han kun netop er fyldt 30 år har han nemlig i snart mange udgaver af Touren ikke formået at leve op til det potentiale han ved andre lejligheder har vist.

I år er der ingen undskyldninger, hvorfor Menchov må tage al ansvaret på egne skuldre skulle han endnu engang svigte. Optakten har været nærmest perfekt for Rabobank har lært af tidligere år, hvor Menchov først har skuffet i Touren for derefter at køre glimrende i Vuelta a España. I år sendte man i stedet Menchov til Giro d’Italia, hvor han sluttede som samlet nummer fem efter på flere bjergetaper at have siddet med blandt de forreste og også angrebet - endda uden at være i absolut topform ifølge udsagn fra Rabobank! I år skal han i øvrigt heller ikke bekymre sig om Michael Rasmussen for danskeren stiller ikke til start og selvom Oscar Freire stadig er med til at tage lidt af fokus, så kan spanierens deltagelse sagtens bruges positivt fordi en etapesejr tidligt i løbet kan skabe ro omkring holdet og dermed Menchov.

Vi så allerede i Vueltaen sidste år, hvor overlegen en bjergrytter Menchov kan være, når det kører for ham. Nærmest uden at være presset hele løbet igennem kunne han i Madrid lade sig fejre som samlet vinder af Vueltaen for anden gang i karrieren, men sikkert med større glæde i kroppen denne gang fordi han i første omgang først fik tildelt sejren i 2005 efter at Roberto Heras blev sløjfet fra resultatlisten efter en positiv dopingprøve. Det var den foreløbige kulmination på en karriere, hvor det allerede med sejren i Tour de l’Avenir i 2001 stod klart, at vi havde med et af sportens absolut mest lysende etapeløbstalenter at gøre, hvilket blev bekræftet to år senere, da han vandt ungdomstrøjen i Touren.

Det er dog set flere gange før at en ungdomstrøje ikke er nogen garanti for senere succes og den næste milepæl i Menchovs karriere skal nås i Touren, hvor intet mindre end en sejr kan tilfredse Menchov selv. På trods af at han aldrig er sluttet bedre end nummer seks i det samlede klassement er han nemlig ikke i en situation, hvor han kan lade sig nøje med sekundære placeringer. I Vueltaen viste han at når han rammer formen, så er han nok løbets bedste bjergrytter, der både kan accelerere, sidde med i konstant tempo og også sprinte med om sejren på de etaper, der slutter oppe i højderne. Når man samtidig tager med, at han er en glimrende enkeltstartsrytter, så er billedet af den komplette Tour de France-rytter fuldendt.

Man kan have mange idéer om hvorfor en rytter med Menchovs brede palet af forcer endnu ikke har formået at blande sig i toppen af Touren. Noget kunne tyde på at Menchov er en langsom starter, der skal have været igennem et hårdt program for at yde sit maksimale, men den undskyldning står i år som udgangspunkt for fald i Touren. Et andet argument kunne være, at han endnu ikke har haft holdets fulde støtte, men det mener jeg ikke er korrekt, idet det i høj grad også handler om selv at skabe sine chancer, hvilket Menchov aldrig har gjort i Touren. Endelig kan det være, at Tourens længde og intensitet bare ligger dårligere til Menchov end Vueltaens korte etaper.

Et problem Menchov kan få i Touren er at Rabobank ikke virker specielt stærke. Michael Rasmussen står naturligvis ikke længere til rådighed og Michael Boogerd har stoppet karrieren. Ligeledes er unge Thomas Dekker blevet droppet efter en katastrofal optræden i Tour de Suisse, hvor han virkede milevidt fra noget der bare minder om form.

I stedet skal Menchov sætte sin lid til stabile men ikke spektakulære ryttere som Bram Tankink, Joost Posthuma, Juan Antonio Flecha, Sebastian Langeveld, Koos Moerenhout og Pieter Weening og så selvfølgelig Oscar Freire. I bjergene er meget af arbejdet således overladt til nyerhvervelsen Laurens Ten Dam, der er en fin rytter opad af bakke, men med tanke på hvilke ryttere Cadel Evans, Carlos Sastre og Alejandro Valverde har til rådighed, så virker Menchovs opbakning som noget tynd.

Man har ret, når man påstår, at holdet er bedre end det Menchov vandt Vueltaen med sidste år, men det er også lettere at holde styr på sagerne i Vueltaen end i Touren, så alle mand skal være klar fra start. Det ved Menchov alt om for han har også prøvet at tabe det hele på gulvet i Vueltaen på en enkelt etape, hvor Heras’ Liberty Seguros-mandskab knækkede hele Rabobank og til sidst Menchov, så han har førstehåndsviden om hvad et godt hold kan betyde. Dengang faldt resultatet i den sidste ende alligevel ud til Menchovs fordel, men for Menchov selv og alle os andre, er det ikke et scenarie vi ønsker gentaget i årets Tour.