Optakt: Flèche Wallonne

nullPå mange måder er Flèche Wallonne for Ardennerløbene, hvad Gent-Wevelgem er for brostensløbene. Klemt inde mellem to større begivenheder, men stadigt kæmpende for sin egen identitet. For Flèche Wallonnes vedkommende kan denne identitet dog kan være svær at spotte efter at Amstel Gold Race indførte Cauberg som afslutning i 2003. Indtil da var Flèche Wallonne det eneste større cykelløb på kalenderen, der havde afslutning på toppen af en bakke.

Det er denne bakke, der rummer hele Flèche Wallonne. Muren i Huy er den måske ondeste sidste kilometer feltet støder på hele sæsonen, den stiger blot 1,3 kilometer, men visse steder hælder den omkring de 20 procent. Den skal placeres to gange inden afslutningen, så rytterne får mulighed for at se, hvordan benene reagerer.

På trods af sin placering på kalenderen, så kan arrangørerne ikke klage over manglen på store navne på vinderlisten. Hermed forholder det sig anderledes end eksempelvis Gent-Wevelgem, hvor de store navne har en tendens til at spare sig en smule. I Flèche Wallonne er det anderledes, hvilket sikkert skyldes løbet overskuelige opbygning, hvor et enkelt hold eller to kan holde sammen på det hele indtil afslutningen. Blandt de seneste års vindere finder man Danilo di Luca, Davide Rebellin, Igor Astarloa, Francisco Casagrande, Michele Bartoli og Laurent Jalabert, alle ryttertyper, der er kendetegnet ved at være meget eksplosive på kortere stigninger.

I år er storfavoritten over dem alle sidste års vinder Alejandro Valverde. Han vandt Flèche Wallonne ved at sørge for at feltet var samlet inden den afsluttende opstigning, hvorefter han i ganske overlegen stil oversprintede Samuel Sanchez og Karsten Kroon på muren. Valverde kørte fint i søndags i Amstel Gold Race, hvor han sluttede som nummer 6, men vil formentlig forbedre dette resultat i morgen, idet Caisse d’Epagne lettere kan holde sammen på hele feltet indtil afslutningen.

Den største trussel mod en gentagelse ser ud til at komme fra Gerolsteiner, der var forbløffende stærke i søndags, hvor Schumacher og Rebellin sluttede som nummer 1 og 2. Umiddelbart får Schumacher næppe lov til at lave det samme nummer som i søndags, hvor han allerede havde fået det afgørende forspring inden opstigningen på Cauberg, så som udgangspunkt virker Rebellin som holdets bedste bud, Rebellin vandt i øvrigt løbet i 2004. Skulle løbet i stedet afgøres blandt en gruppe udbrydere er Fabian Wegmann et godt bud, så Gerolsteiner har mange strenge at spille på.

Alexander Vinokourov stiller til start for et meget interessant Astana-mandskab, der også har favoritter som Andreas Klöden og Matthias Kessler til start. Vinokourov har haft en stille start på sæsonen, hvor det hidtil kun er blevet til en podieplads i Tirreno-Adriatico, men det er efterhånden normalen, at mange af de ryttere, der sigter mod den samlede triumf i Tour de France har en mindre formtop i Ardennerne.

De to luxembourgske ryttere Kim Kirchen og Fränk Schleck skuffede en smule i Amstel Gold Race. Mange så inden løbet Kirchen som en rytter, der ville være i stand til at kæmpe med om sejren, men da afgørelsen faldt, havde han ikke kapacitet til at sidde med helt fremme. Faktisk har Kirchen aldrig for alvor gjort sig gældende, når distancen var omkring de 250 kilometer, men morgendagens 202 kilometer ligger langt bedre til den bakkestærke rytter fra T-Mobile.

Fränk Schleck skal ikke bebrejdes for sin indsats i søndags på trods af, at han ikke var i nærheden af at forsvare sidste års sejr. Schleck styrtede voldsomt med 50 kilometer igen og set i det lys var det fantastisk at han kunne slutte i top 10. Det gør også at forhåbningerne til ham er store og sammen med holdkammeraterne Karsten Kroon og Jens Voigt vil CSC sikkert sørge for at angrebene bliver indledt tidligt for at sætte de andre hold under pres.

Fra italiensk side er der grund til at holde øje med Danilo di Luca (vinder 2005), Paolo Bettini og Riccardo Ricco. Alle tre har en meget skarp finish på en bakke og alle tre sluttede i top 10 i Amstel Gold Race, så formen skulle være der. Jeg tror dog at Paolo Bettini vælger at køre løbet som optakt til Liege-Bastogne-Liege som han efterhånden har gjort det i årevis.

Nicki Sørensen stiller til start for Team CSC som løbets eneste dansker og selvom han tidligere har gjort det fint i løbet, så virker det sandsynligt, at han kan blive taktisk ofret som temposætter i feltet, hvis CSC får brug for at lave noget ravage.

Feltet.dk opdaterer live fra løbet fra kl. 13.20.