Stjernesprinter tager sejren i vild Giro-afslutning

Det blev en dag i sprinternes tegn, da 18. etape i årets Giro d'Italia skulle afgøres torsdag. Trods mange sprinteres afgang fra løbet, blev det en mindeværdig duel mellem verdens hurtigste sprintere.

Efter et kaotisk opløb endte det i en direkte duel mellem supersprinterne Jonathan Milan (Lidl-Trek) og Tim Merlier (Soudal Quick-Step). De to kørte næsten identiske hastigheder i spurten, men et marginalt forspring til Belgieren sikrede ham sin anden sejr i årets Giro.

Længe lignede det ellers, at australske Kaden Groves (Alpecin) skulle tage sejren, men på de sidste meter blev han overhalet af de to sprintkonger og måtte lade sig henvise til tredjepladsen.

Etapen bød ikke på nogle ændringer i toppen af klassementet, som fortsat føres af Tadej Pogacar.

Løbsreferat:

Overdækket af regnjakker kunne førertrøjeindehaverne trille roligt over startstregen Fiera di Primiero tidligt torsdag eftermiddag.

Giroens tilbageværende sprintere kunne glæde sig til endelig at komme tilbage i fokus på dagens etape. For første gang i den italienske rundturs sidste uge bød etapeprofilen på under 2000 højdemeter, hvilket betød at klassementsrytterne kunne tage en let dag på cyklen.

Trods etapens relativt lette terræn var der alligevel stor lyst til at komme afsted i dagens udbrud. Efter en angrebsfest fra løbets officielle start blev en gruppe etableret, da kategori 4-stigningen Lamon skulle forceres efter omkring 15 kilometer.

Den hurtige start kunne tydeligt mærkes på den aldrende Domenico Pozzovivo, der hang på grænsen til at blive læsset fra feltet allerede efter få kilometer. Dog faldt alt til ro, så snart en gruppe kom afsted.

For sprinterholdene lignede det et drømmeudbrud, der kom afsted. Fire ryttere i alt med danske Mikkel Honoré (EF), som blev ledsaget af tre efterhånden velkendte italienere i form af Filippo Fiorelli (VF-Bardiani), Mirco Maestri og Andrea Pietrobon (Polti-Kometa). Alle tre italienere har været med i adskillige udbrud i årets udgave.

Med udbruddet ude foran kunne sprinterholdene Lidl-Trek og Soudal Quick-Step sætte sig roligt i spidsen af feltet. Det hele syntes under kontrol, og forspringet kom da heller ikke over tre minutter på noget tidspunkt. Samtidigt kørte rytterne ind i varmere vejr, så regnjakkerne blev pakket langt væk.

Med 60 kilometer til mål skete kom der liv til løbet. Det svækkede Visma-hold med kun fire ryttere tilbage i løbet sendte temporytteren Edoardo Affini afsted i et soloangreb, og på få kilometer fik han lukket hullet op til de fire forreste.

Herfra blev gassen trådt i bund, og afstanden mellem feltet og udbruddet balancerede mellem 10 og 20 sekunder længe. Først ved 10-kilometermærket måtte lykkeridderne kaste håndklædet i ringen. Trods et halvhjertet forsøg fra Pietrobon, blev sprinterholdenes høje tempo for meget.

Positionskampen var en realitet, og en massespurt syntes uundgåelig. En uheldig Thymen Arensman (INEOS) på klassementets sjetteplads fik en defekt, hvilket satte ham nogle hundrede meter bag det udstrakte felt.

Forskellige hold tog fronten af feltet, men særligt Kaden Groves’ Alpecin-hold så ud til at finde sig selv i en god position med fire kilometer til mål. Også Intermarché og Tudor kom flot frem mod slutningen.

Alle etapefavoritterne sad med fremme på den brede vej ind i målbyen Padova. 700 Meter fra stregen var det pludselig Lidl-Trek, der var fremme, men Jonathan Milan i pointtrøjen var ikke med på hjul.

Det skabte lidt kaos i fronten, men omkring 200 meter fra målstregen blev spurten alligevel åbnet af Alberto Dainese (Tudor) med Kaden Groves i hjulet. Få øjeblikke efter dukkede Tim Merlier og Jonathan Milan op i baggrunden, og derfra var de titanernes kamp.

Med få centimeter viste belgieren sig stærkest, hvilket betyder, at italienerens sejrsstime nu er brudt. Groves sluttede tre’er, men var ikke for alvor tæt på at udfordre dagens to stærkeste.

Sejren er Merliers anden etapesejr i dette års Giro d'Italia, mens Jonathan Milan har vundet tre etaper. De to supersprintere kommer sandsynligvis til at mødes i endnu en sprintduel på løbets afsluttende etape søndag.